改革開放至今，沿海地區發生了巨大變化，西部地區也在加速發展。然而，由於西部的特殊條件，東西部的差距仍在不斷地擴大。東西部經濟差距不僅在經濟上制約了東南沿海的發展，而且誘發了一系列社會問題，引起動盪不安。

尤其是九十年代以來，西部國有企業的大量破產、兼併，國有企業職工的大量下崗，成為中國社會最突出的問題，群體聚集事件時有發生，不解決這個問題已經不行了。

另一方面，西部鉅額的社會需要與因購買力極低而導致的極有限的市場需求不匹配，在很大程度上制約了東南地區產品的內銷。因此，不論是為了東部的再發展，還是為了縮小差距使西部人民生活水平提高，都必須進行西部大開發。

此外也存在一個社會原因，中國的改革開放富了東南地區，在西部資源、能源、勞動力廉價供應的基礎上，東部地區先富了起來。改革開放以來，中部和西部一直在補貼東部的發展，就是讓窮人補貼富人，當然是富人越富，窮人越窮，一方面西部的社會秩序開始不穩定，另一方面西部人大批湧入東部，給東部的社會穩定也帶來一定的影響。於是在經濟差異的基礎上形成了社會文明的極大差異。

各類違法犯罪案件的製造者基本出於西部或其他窮困區，而富裕的東部不斷湧現出貪官汙吏，東西社會文明差距不斷拉大，嚴重影響到全面建設的步伐。文明的發展必須建立在物質條件的基礎上，倉廩實則知禮節，所以必須讓西部貧困落後地區富起來。

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