政府指定為主持者，波塔寧以1�701億美元（比起始價1�7億美元僅高出10萬美元）勝出，獲得諾爾里斯克鎳礦38％的優惠股和51％有表決權的股份，另一競價者3�5億美元的出價則被判為無效。與國際上的交易所對其40億美元的價值評估相比，波塔寧付出的代價就像一場玩笑。

〃這的確不好，〃事後波塔寧在談到此項拍賣時說，〃拍出的價格太便宜了。但是讓我們停止討論它吧。這雖然不好，但至少解決了給它（諾爾里斯克鎳礦）找一個更好的主人的問題。〃

1996年，波塔寧在總統大選中為葉利欽連任作出了重要貢獻，被任命為葉利欽政府的第一副總理，專司經濟改革，這使他成為所有寡頭中擔任政府職位最高的。在任的一年中，他被指責以權謀私。其中之一是他頒佈了一項針對性的減稅政策，使諾爾里斯克鎳礦公司省去了鉅額稅款。

金塔頃刻倒塌變成了廢墟和垃圾

4年之內，Uneximbank以令人眼花繚亂的速度膨脹起來。至1997年，其資產已達37億美元。這一年，喬治·索羅斯出資9�8億美元協助波塔寧完成了用18億美元對Svyazinvest電信公司25％股權的收購，英國石油也投資5�71億美元收購了Sidanko石油10％的股份。與此同時，波塔寧還從西方銀行和歐洲債券設法貸到6億美元用於收購國企。儘管以西方標準衡量尚嫌小，Uneximbank此時已是俄羅斯最大最有權勢的私人銀行之一。

1998年4月，波塔寧大肆鋪張地慶祝Uneximbank成立5週年。巨大的廣告牌遍佈莫斯科街頭，Uneximbank在廣告上化身為眾神之王宙斯，宣稱它將〃像自然一樣亙古不朽〃，最終成為全世界最大的銀行。

豪言壯語猶在耳邊，俄羅斯便爆發了經濟危機，盧布大幅貶值，大量持有政府短期債券的銀行紛紛倒閉。在隨後不到一年的時間裡，波塔寧的帝國坍塌了。到1999年初，Uneximbank已負債20億美元，淨資產幾乎為零。2月，它拒付歐洲債券2�5億美元的借款。從1997年的巔峰時期至此時，波塔寧控制的三家大型企業……諾爾里斯克鎳礦、Sidanko石油和Svyazinvest電信的市值已從310億美元狂跌至38億美元。索羅斯在其所著的《全球資本主義的危機》一書中公開承認，持股Svyazinvest是他投資生涯中〃最失敗的投資〃，此時他和波塔寧共同持有的該公司25％股份大約值50萬美元。Sidanko石油被多家債主向法庭提請破產，最終在2001年轉手給了另一個寡頭弗裡德曼所控制的TNK石油公司。

重新上路

隨著2000年上臺的普京誓言要〃將寡頭作為一個階層消滅〃，同樣是在葉利欽政權下發跡的波塔寧行事開始處處小心謹慎，儘管他並沒有公然表露政治野心。就在媒體大亨古辛斯基被逮捕後不久，俄羅斯檢察機關就對諾爾里斯克鎳礦的私有化過程提出了質疑，質疑的要害正是價值被低估，拍賣被操縱。作為回應，波塔寧一面辯稱交易並無違法之處，一面迅速追加了1�4億美元，作為補償對該公司價值的低估，並藉此表明自己的合作態度。

在政治上，他不與普京公然作對，反以頗為合作的態度招架對其財產來源問題的攻擊，並委婉地承認普京對寡頭進行打擊的合理性。〃普京在政治和生意之間劃了一條邊界，而我絕對不會越界〃，2003年，波塔寧公開表態說。

為了響應普京提出的對社會多做貢獻的號召，波塔寧成立了慈善基金會，每年至少拿出100萬美元救助孤兒和設立獎學金。目前為止，弗拉基米爾·波塔寧慈善基金會已資助了100所學校和超過1500名學生。而在他的諾爾里斯克鎳礦礦區，波塔寧也不吝錢財地興建社會福利和環保工程。2000年，他投入166億盧布用於修建各類公共服務機構和設施。在他的手中，諾爾里斯克的生活水平達到60年以來的最高水平。

頑強存活贏回自己

後寡頭時代的波塔寧依靠自己在商業和政治上的雙重才能頑強地存活了下來。Uneximbank垮掉之後，他將諾爾里斯克鎳礦公司及其它有價值的資產裝入Inteross控股公司和幾家離岸公司以度過難關，並樂觀地等待情況好轉。在經濟危機最嚴重的時候，為了鼓舞士氣，興致飽滿的波塔寧甚至還邀請了100位朋友到法國滑雪度假，大肆狂歡。

隨著俄羅斯經濟在普京治理下的復甦，波塔寧