直是中原王朝的心腹大患。

寒風呼嘯的北方，強悍的北方，鐵蹄翻飛的北方，養育了匈奴、契丹、女真、蒙古，這些馬背上的民族，一旦實力足夠強大，就把南下牧馬當成了追逐的目標。

中原王朝，也把抵禦北方的強敵作為重要的國策之一，實力強大時主動出擊，把遊牧民族驅趕得遠遠的，實力衰弱時就實行防禦，因此出現了長城這個世界上最大的國防工程。

長城一線，不僅是中原農耕民族和北方遊牧民族地理上的分界線，也是中原王朝最後的軍事防線。越過了這條防線，就是便於鐵騎馳騁的大平原，在那裡，以騎兵為主的遊牧民族將把戰鬥力發揮到極致。

因此，中原王朝歷來重視這條最後的防線，但大宋建立時，這條防線已經沒有了，擁有長城和軍事要隘的幽雲十六州，被後晉的石敬瑭當做禮物送給了契丹，使得大宋王朝在軍事防禦上先天不足。

宋太祖趙匡胤和宋太宗趙光義（包括英年早逝的周世宗柴榮），都雄心勃勃地想收回這塊戰略要地。

在宋朝建立之初，飽經戰亂的中原地區，即使有柴榮打下的家底，也實在是沒有向北方擴張的力量，趙匡胤在聽了群臣，特別是趙普的意見後，權衡再三，還是不敢像年輕當賭徒時那樣，來個孤注一擲。

他知道，這一擲勝負的賭注，不再是制錢和銀兩，而是家國性命！

趙匡胤儘管採取了北防南進的策略，但在輕取荊湘之後，他還是忍不住揮師北上。

北方，充滿了誘惑！

他瞄準的是依附契丹的小國北漢。北漢和宋朝有扯不斷的恩恩怨怨，當初郭威建立後周取代後漢的時候，後漢高祖劉知遠的弟弟劉崇，時任河東節度使、太原尹，他據守晉陽樹起了皇帝的旗號，歷史上稱為“北漢”，但宋朝時是稱其為“東漢”的（和劉秀建立的那個東漢是兩碼事）。

劉崇當上了皇帝，可偏安一隅，實力根本無法和郭威的後周對抗，只好去依附遼國，向遼自稱“侄皇帝”，以遼世宗為“叔天授皇帝”。後來郭威去世，柴榮繼位，劉崇聯合遼伐喪，結果被打得狼狽而逃，回去後憋氣又窩火，沒過半年就死了，他的兒子劉鈞繼位。

北漢這第二個皇帝更無能，認遼穆宗為父，步石敬瑭的後塵當了“兒皇帝”，憑藉著易守難攻的地勢和遼國的庇護，在夾縫裡生存了下來。但他還是念念不忘恢復舊日的疆域，在李筠反叛宋朝的時候，不失時機地插上一腳，結果什麼也沒有撈到，還把自己的宰相衛融賠了進去，被宋軍生擒。

後來趙匡胤確定了先南後北的戰略，北漢過了兩年安生日子，但趙匡胤一直惦記著北方，乾德元年（963）吞併荊湘以後，對北漢進行了試探性的進攻，安國軍節度使王全斌、昭義節度使李繼勳以及郭進、曹彬等都出現在這次戰役裡。宋軍雖摧軍破城，取得了一些戰果，但在遼軍的救援下只好南撤，北漢渡過了第一次難關。

這次試探進攻後，趙匡胤覺得和遼國硬碰還是力有不逮，就把兵力轉向了後蜀，王全斌、曹彬等一干大將也調到了巴山蜀水，宋與北漢的邊境又沉寂下來。

歷史就像流水，絕不會停頓下來，在遇到阻力的時候，只不過捲起個漩渦，歷史就是在大大小小的漩渦裡前行。

開寶元年（968）又出現了一個漩渦。當年七月，北漢的皇帝劉鈞去世，養子劉繼恩繼承了皇位。皇權交接的時候最容易出現動盪，趙匡胤也效法劉崇準備對北漢“伐喪”。

北漢此時還真就出現了動盪。劉繼恩即位以後，宰相郭無為專權，劉繼恩很是惱火，但郭無為勢力在北漢已經盤根錯節，想輕易動搖也不現實，劉繼恩便採取了逐漸疏遠他的辦法，想一點一點削弱他的權力。郭無為也不是省油的燈，看明白了新任皇帝的心思，就搶先下手，指使人殺了剛即位兩個多月的劉繼恩，然後殺死刺客滅口，扶立劉崇的另一個養子劉繼元登基。

劉繼元剛剛坐穩屁股，宋朝的昭義節度使、同平章事、河東行營前軍都部署李繼勳，率領著党進、曹彬、何繼筠等一班如狼似虎的宋將，一路烽煙殺進北漢，直逼太原城下。

趙匡胤給北漢送去詔書，傳諭劉繼元投降，還給郭無為等也發去詔書，許諾給郭無為安國節度使的高位，郭無為動了心，不遺餘力地勸降劉繼元，可劉繼元死活不幹。憑藉堅城，劉繼元終於等到了遼國西南面都統、南院大王耶律撻烈的援兵，李繼勳怕腹背受敵，便領兵撤退。北漢暫時逃過一劫。

但更大的打擊很快就到來了，第二年二月，趙匡胤決定