因此，一行人已經養成“一用完餐，立刻去睡”的習慣。

說到用餐，那也是異國風味。異國所產的食料，以異國方法烹飪、調理出的菜色。一切都和日本不一樣。

疲憊的身體，很難適應異國的飲食風味。

能夠吃掉一半的還算狀況好，多數的人都剩下一大堆。

這一行人幾乎都在拉肚子，個個都有拉肚子的經驗。

只有一個人例外。那個例外的人，還在進食當中。

他，就是空海。

在這個他鄉異國裡，只有空海好像很能自得其樂。

對於至今幾乎都在山嶽修行及旅途中的空海而言，搖晃的馬車、異國的食物，完全不成問題。

就像馬匹般啃食。自己的碗盤空了，甚至還伸手到別人的碗盤上。現在，空海正在吃的，就是鄰座橘逸勢吃剩的食物。蔬菜、豬肉和木耳，用大量辣椒和好幾種辛料的香汁去熬煮的菜餚。

好辣啊！

除了空海外，所有人對於這種辛辣，連一口也吃不下去。

空海正在狼吞虎嚥。

真是痛快的吃相。一樣接一樣的食物消失在空海的嘴裡，落進了他的肚子。

所有人的視線，全部集中在那個空海的身上。

一行二十三人當中，只有空海一人是僧侶。

雖然頭髮有些長了，也只有空海一人是僧侶裝扮。

用不著特地詢問，老人所說的“和尚”，誰都知道就是空海。

之所以特地詢問，是對從日本而來的遣唐使一行人的禮貌性尊重。

“喂，好像是指你喔。”坐在旁邊的橘逸勢，以手肘碰了一下空海。

其實，就算不說，空海當然知道老人在說什麼。

只是，老人會用“天賦稟異的和尚”稱呼自己，倒是料想不到。

“就是今天在天津橋旁，一眼就看穿道士幻術的那位和尚。”老人說。

當老人剛說畢，空海抬起頭。

“若是那樣的話，就是我了。”空海一邊咀嚼，一邊以流利的唐語回答。

雖然一面吃著東西，但他態度爽朗，不會讓人感覺不快。

“失禮了。我還以為已經用餐完畢了。”老人說。

“沒關係。”空海以出色的唐語回道。

說得比通譯的唐語還要流利。

“您真的是倭人嗎？”老人問。

操著一口比唐人發音還正確的唐語，老人對這位日本留學僧，好似已經全然為之傾倒。

“留學僧空海。”

空海報上名字後，老人也把自己的名字告訴空海。

“老朽孫嶽梁。”

“是這官棧的掌櫃，有一事相求。”

這些談話，通譯都翻譯給眾人聽。

“不知何事？”空海問道。

“事情是這樣的：從五天前起，客棧廚房出現異象。請您無論如何要幫忙——”

這一行人的代表藤原葛野麻呂，事先已經拜見過這位客棧老掌櫃。

最近，他經常臥病在床。當一行人抵達洛陽時，由於老人——孫嶽梁臥病在床，葛野麻呂獨自一人前往老人的病榻。

“我可以嗎？”

“當然可以。今日發生之事，我已略有耳聞。我相信不為幻術所惑的您，一定會答應我所相求之事。”

空海以試探的視線望向藤原葛野麻呂。

他以視線在詢問葛野麻呂，是否可以接受老人的要求。

“能力所及，儘管協助他吧。”葛野麻呂以日語答道。

“若有我可以盡力之處——”空海說。

“在您旅途疲憊之時來打擾您，真是萬分抱歉。首先請聽我把話說完。”

老人——孫嶽梁環視大家一下後，注視著空海。

然後，開始說道。

“其實，這屋子旁邊有一間廚房。奇怪的事情，就出現在那裡。”

最初出現，是在五天前的晚上。

晚餐後，這裡的廚子，利用灶火烤栗子時。

從灶旁牆壁上的窗子，發出了一種奇怪的聲音。

仔細一看，從那窗子，往屋內伸出一隻手來。

滿是皺紋，像是歷經歲月的老人的手。

那隻手的手掌往上，上下微微搖動。

“給我！給我！”怪手如此說。

廚子驚嚇之餘，發現那隻手不但更往