正如逸勢所說，空海手上抱著原本擺在胡人店內的螺鈿箱子。

略顯掃興的宦官走後，空海果真買下那口箱子。

店東最初不願意收空海的錢，但，空海擱下錢就走出店外了。

現在，兩人正走在平康坊大街上。

“話又說回來，這些宦官還真是蠻橫無理。稅又重，徵稅手段更不得了。”

空海點頭，同意逸勢的話。

確實，當時的長安稅制，可說是一片紊亂。

德宗皇帝即位後，勵精圖治，重整因安史之亂而騷動不已的局面，並且改革稅制，斷然施行“兩稅法”。

對百姓來說，稅法卻愈改愈糟。

“兩稅法”，迥異於過去的“租庸調法”。它是以勞動力和財產為根據，訂定稅額等級。不分地租或勞役，將諸稅一體化，主要都換算成貨幣來徵收。

取名“兩稅法”，是因一年分夏、秋兩次徵收。

推動“兩稅法”時，德宗曾下令全國，除了“兩稅法”所規定者之外，若有人巧立名目徵收其他雜稅，將受嚴懲。可是，最先違規者正是德宗本人。

雖說朝廷因“兩稅法”稅收倍增，卻不敷龐大軍事開銷。

於是，德宗陸續開徵其他稅賦。茶稅、漆稅、木稅、房屋稅、租賃稅、交易稅，什麼稅都徵。甚至，長安市場稅金高達營業總額的四分之一。

此外，朝廷還任意調高商稅、鹽價，強迫商人購買國債。

總之，用盡一切手段，向人民榨取血汗錢。

不堪稅金負荷，因身無分文而自殺者不計其數。

不僅首都長安如此，地方上較顯眼的場所也設定稅關，甚至沿街叫賣的菜販也要收取稅金。

結果，連死人也要徵收死人稅。

空海來到長安，正是此一時期。

宮廷所需物資，均由宦官在長安市場收刮，空海與逸勢方才所親眼目睹，即是例行公事。

據說，宦官光顧店家時，不僅支付微薄，有時甚至不付半毛錢。也有宦官向店家勒索運費，反撈一筆。

地方官吏為獲得中央拔擢，競相向皇上進貢。

每年四季進貢，每月進貢，甚至每天進貢。貢品支出金額龐大，均出自老百姓稅金。

貢品金額，決定皇帝賜封官位大小。

然而，彼時長安仍為世界第一大都市，人口一百萬，堪稱世界史上一大奇蹟。

此刻，空海與逸勢正漫步在奇蹟之都，長安平康坊的大街上。

逸勢先前喊道：

“肚子好餓啊。”

兩人此刻正走在大街上，四處尋覓可以進食的酒樓或飯館。

就在尋覓的當兒，前方街道中，赫然看見寫著“紅龍酒樓”硃紅大字的店招。

“喂，空海，有著落了。”

逸勢加快腳步。

來到那紅龍酒樓前，店門口已是人山人海。

映入他們眼簾的是，酒樓被看似路人的群眾團團包圍。入口前方，三名男子正朝著店家大吼大叫。

“怎麼回事？那是——”

語畢，逸勢與空海止步。

三名男子似乎喝了酒。

滿臉通紅，說起話來，連吼帶叫，酒氣四散。

仔細一看，店門口前的泥土地上，有一條細長東西在移動。

“哎呀，空海，是蛇。”

逸勢脫口而出，因為看到相同景象，空海當然也知道了。

三名男子之一，向店裡喊叫。

“喂，這條蛇爺，可是要獻給天子——皇帝陛下捉鳥用的。可別讓蛇爺餓著了，給我好好照顧著吧！”

男子說道。

“他們是誰——”

空海問身旁男子。

“是五坊小兒。”男子答道。

“原來是他們——”

“五坊”指飼養皇上的鷲、隼、鷂、鷹、犬五種寵物的地方。“小兒”則是指在那裡工作的人。在這裡，空海初次見識到“五坊小兒”這號人物。

“這些傢伙老是狐假虎威。”

告訴空海“五坊小兒”的男子，皺起眉頭說。

據說，他們不僅在商店裡白吃白喝，還向店家強行勒索，根本不把別人的厭惡放在眼裡。

雖說在皇帝手下做事，這些人的所作所為，給人的印象和“街頭地痞流氓”沒兩樣。

這麼說來，先前所見到宦官的惡形