有禮部官員引了進士們進宮去。一日下來，叩頭謝恩，聆聽玉音，吃鹿鳴宴，拜孔題名，一應諸事，都有人引領著，一招一式，誠惶誠恐，生怕錯了。細細想來，樁樁件件都像在戲臺上唱唸做打。

陳廷敬在外往來拜客，一晃就是十幾日。這日終於消停了，又得禮部准假三月回家省親，陳廷敬便回到李家辭行。進了大門卻見裡頭停著頂綠呢大轎，一問才知道衛向書大人來了。進屋一看，卻見客堂裡沒人。正好要問大桂，月媛從裡頭出來，眼睛有些紅腫，像是方才哭過。原來金科發榜那日，李老先生老早就起床上街，在寒風裡吹了半日，當夜就有些不好，卻不怎麼在意。第二日陳廷敬要進宮謝恩，老人家也是起得太早，又加了風寒。只等陳廷敬一走，老人家就一病不起，已纏綿病床十幾天了。

陳廷敬同月媛進去時，李老先生正同衛向書悄聲說話。見他進去了，兩人就不說了，只請他坐下喝茶。陳廷敬是頭回這麼面對面見過衛大人，卻因是在李老先生病床前，也就顧不得太多客套。陳廷敬擔心李老先生的病，仔細問著郎中是怎麼說的，吃的什麼藥。李老先生聲氣很弱，卻說不礙事的，睡幾日就好了。衛向書總是不時望望陳廷敬，卻並不同他說話。陳廷敬正覺著納悶，衛向書道：“廷敬，你領著月媛出去暫避，我待會兒有話同你講。”

陳廷敬不明白怎麼回事，只好領著月媛出來了。月媛不像平日那麼調皮了，話也不多，總是想哭的樣子。

陳廷敬問道：“月媛，你爹的病到底要緊嗎？”

月媛說：“衛伯伯還從宮裡請了太醫來，吃了那太醫的藥也有七八天了，還是不見得好。”

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《大清相國》10（2）

陳廷敬聽了很是擔心，卻勸道月媛妹妹沒事的，宮裡太醫看了準沒事的。又想那衛大人只說等兒會有話講，他到底要說什麼呢？便想外頭傳的皇上原本要點他狀元的事，興許就是真的了。衛大人可能想把這事說清楚？

陳廷敬在李家住了這麼久，卻從來沒有去裡面院子看過。這會兒沒事，便同月媛隨便走走，卻見裡頭還有三進天井，後邊的屋子全都關門閉戶，窗上早已結了蛛網。

月媛道：“哥哥，我們不進去了，我從來不敢到裡面來，裡頭好多年沒住人了。西頭還有個花園，我也沒有去過。”

陳廷敬問道：“你怎麼不去呢？”

月媛道：“我怕！這麼大的院子，就我和爹，還有大桂和田媽。到外頭去我倒是不怕，外頭有人。”

陳廷敬便想見這李家原來該是何等風光，現在連人丁都快沒有了。想這月媛妹妹好生可憐，便道：“月媛妹妹不怕，今後哥哥帶著你玩。”

兩人邊說邊往回走，就見田媽過來說：“陳公子，衛大人請您過去說話哩。”陳廷敬聽了這話，胸口竟然狂跳起來。衛大人若是說了點狀元的事，他不知道自己會如何應答。讀書人哪個不想高中狀元？倘若真是衛大人把他的狀元斷送了，那兩人不就結下仇了？可衛大人卻分明又是他的恩人。

衛大人在客堂裡坐著，見陳廷敬領著月媛去了，便叫了田媽：“你帶月媛出去吧，我有話單同廷敬講。”田媽便領著月媛走了。月媛好像知道要發生什麼大事似的，不停地回頭望著陳廷敬，那眼神可憐見兒的。

陳廷敬惴惴然坐了下來，衛大人也不客套，只道：“廷敬，李老先生特意叫我來，是想託我給你說件大事。”

陳廷敬不知是什麼大事，便道：“衛大人您請說吧。”

衛向書長長地舒了口氣，像是胸口壓著塊石頭似的，說：“李老先生想把月媛託付給你。”

陳廷敬聽了這麼好沒來由，問道“李老先生身子還很硬朗，只是偶感風寒，如何就說到這話了？”衛

向書半日沒有說話，望了陳廷敬好大會兒，才說：“你還沒聽懂我的話。李老先生是想讓你將來做他的女婿！”

陳廷敬這下可嚇了一大跳，道：“衛大人，您是知道的，我早有妻室了呀！”

衛向書說：“我知道，李老先生也知道。李家原是前明大戶，人丁興旺，家道富足，現在是敗落了。李老先生是世上少有的散淡之人，只把榮花富貴當草芥，也不講究什麼傳宗接代，不然他喪妻之後早續絃了。如今見自己身體一日不如一日，只可憐月媛今後無依無靠。他明知你是有家室之人，仍想把女兒許配給你，既不是高攀你這個進士，也不覺著就委屈了自家女兒。他同你相處這些日子，知道你是個靠得住的人。”

陳廷敬聽著竟