，但那婆婆對兒媳的管束極為嚴厲，平時不讓她出門半步，既使回孃家，每年也不過一二次，而且多有限制，傍晚回來，第二天還得趕早回婆家去做早飯。女兒說起這些，父親後悔不已，可只能嘆氣說，生米已成熟飯，還能夠怎麼樣呢？黃大香出嫁後，她與龍嫂竟有二三年沒見一面。一次龍嫂來小鎮給婆婆求方取藥，順便在黃大香家吃了餐便飯，說起婚後生活的不幸，龍嫂放聲大哭了一場，她難對付的不僅是婆婆的叼鑽刻薄，更難經受的是丈夫的兇狠歹毒，常對她動拳動腳，一不如意，還興罰跪餓飯。第二年，龍嫂的父親亡故，龍嫂被丈夫一腳踹出門外。此後，龍嫂便來了小鎮，黃大香介紹她給人臨時幫些傭工，沒去處時，便在黃大香家落腳。當時，黃大香的丈夫有位姓龍的朋友，為人重情重義，只因家境貧困，三十多歲尚末娶親，經黃大香說合，龍嫂也情願嫁他。自這以後龍嫂才叫龍嫂，以前黃大香對她多以“花花”相稱，這是龍嫂的父親常用的愛稱。“花花”曾經是這個孤獨老人掌上的明珠，心頭的痛肉。偏這“花花”命運不濟，風雨過後又遭嚴霜，雖然夫妻倆相處和睦，但丈夫染上了肺癆，一病三年，不幸身亡。從此，龍嫂再不敢提改嫁的事，這似乎也是讓黃大香害怕嫁人的原因之一。眼見著剛才龍嫂來這裡的情景，黃大香又不免物傷其類，同病相憐，一種莫名的孤獨感襲上心頭。龍嫂這個坦白真誠，胸無芥蒂的女人，是從來生不出一絲歹心邪念來的，現在卻遭遇上了天大的誣陷。族人要欺凌寡婦，肯定先看過了族長的臉色，說那個叔老爺願意救她，這恐怕會是凶多吉少啊！再說吳棗秀，她也十多天沒來這裡了，這是黃大香不讓，因為姜家人隔三差五爭吵不休，棗秀一出門，姜聖初便罵著跟上來，讓黃大香聽些指桑罵槐的話不說，她很擔心吳棗秀會因此吃虧，便忍心地拒絕吳棗秀登門。吳棗秀火了，真賭氣不來，這又使黃大香懸心吊膽。就在剛才龍嫂來這裡的時候，姜家屋裡劈里嘩啦地響了一陣，還似乎聽到了國芬的哭泣聲，這陣子再聽，又不見響動，黃大香搖了搖頭，長長地嘆了口氣。

左青石神位前的香火快要熄滅了，大香嫂起身去續上一柱清香，在心裡為這些苦難中的姐妹禱告。

“香嫂，吃過飯了麼？”李墨霞進門時說，“我來晚了，得陪我家青妹說說話──她是剛從學校裡回來的──不覺時間便過了。”

“請坐吧。”黃大香強顏作笑，“我把孩子安頓妥了，正等你呢。”

“只是誤了你的生意，很對不起了，”李墨霞在油燈下落了座，“我想你一定在等著的，不來一趟還不妥貼呢。”

“先喝口水吧，”黃大香說著便去廚房泡茶，“我留著點上好的茶葉呢。”

這時，一個女人的身影在窗外一晃又不見了。李墨霞待黃大香端上茶來時問：“剛才有人在窗外，象是姜家二媳婦，是有事找你吧？你讓她進屋來坐坐好了。”

黃大香連忙走出門外，喊了幾聲：“棗秀，是棗秀吧？進屋坐吧，怎麼不見了！”

吳棗秀退到了走道的拐角上，把頭仰靠著牆，沒答應。國芬緊貼在她身邊。

“唉，實在可憐，年紀輕輕就守著寡，孃家也沒什麼人能幫她，大伯又是那樣的性情。。。　”黃大香進屋時對李墨霞說，“真是天作孽啊！”

“你是說姜家二媳婦？”李墨霞也表示同情地說，“你不提燈去找一找？今晚我也沒打算學刺繡了。前些天我繡了兩個手帕，丟在一旁，反正這只是消閒，讓她來坐坐，扯扯閒話也一樣。”

黃大香提燈出屋轉了一圈，仍沒找到吳棗秀。她轉念一想，吳棗秀從不願讓別人過問她的事，何況李墨霞是不多來往的人呢？於是，黃大香回到屋裡，坐下來搖了搖頭，心緒黯然。李墨霞問：“香嫂，你這臉色。。。　身子好麼？”

“興許是受了點涼，頭有些昏。”黃大香藉此掩蓋著內心的傷感情緒。她想，人的命運竟有這麼大的差別！正是心煩意亂的時候，還得按捺下自己的情緒去侍候別人說話，有這小心還沒這份工夫呢，她說，“你怎麼不在家裡多陪陪青小姐？”

“青妹上同學家去了。”李墨霞沒覺察出黃大香婉轉逐客的意思。幸好她今天的興致好，有話說，不用旁人插言，“青妹不像我，敢說敢做，滿腦子新思想，與我兄長爭論起來毫不相讓。可我家兄長都喜歡她──你不認識我家青妹？”

“見過，”黃大香點點頭，“小時候她在河灘上騎馬──是一匹大白馬，奔跑起來一陣風似的。”

“那時候她才十二三歲，長相性格都像個男孩子。白