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陳天倫是漕運碼頭軍糧經紀陳日修的兒子，今年24歲。這是一個自命不凡，胸懷大志，又滿腹經綸的年輕人。他13歲透過州試，14歲透過府試，16歲又透過了院試，成了一名生員，即老百姓所說的秀才或相公。18歲的時候，由於歲試成績優秀，被選為貢生，送到北京國子監學習。讀書取仕，他立志要在仕途上一步一個腳印地走下去，爭得個金榜題名，報效國家。兩年前他參加了秋闈鄉試，沒有拿上名次。這並沒有動搖他的信念，他更加刻苦地讀書，明年又是大比之年，他有著十分的把握得中孝廉。這樣再過一年，他就可以趾高氣揚地參加春闈會試。就算一試未中，還可以再苦熬三年。無論如何，要在“而立”之前進入翰林院。進翰林院是他偉大的理想，是他為之奮鬥的目標。為了到達這步天地，吃多大苦，受多少罪，他都心甘情願。

陳天倫如此宏圖大願，不僅僅為了自己，更為了祖宗。不是光宗耀祖，而是為祖宗討回一個公道。

陳家原籍山西洪洞大槐樹下，燕王掃北遷至通州，到陳天倫已經有19代了。陳家的祖先世代吃的是漕運飯，先祖有的扛過大個兒賣過苦力，有的當過車戶花戶，有的在兩壩上當過斛頭，有的在坐糧廳當過巡社……幾百年間，陳家從來沒有出過一個讀書人。不讀書便不能入仕，不入仕便永遠是賤民。到了陳天倫曾祖父的時候，家裡已經有了一些積蓄。曾祖父決心讓祖父讀書科考，以徹底改變陳家的命運。

祖父是個有大聰明又有大志向的人，不到20歲便透過了院試。22歲那年，準備參加秋闈大比。可是就在那一年，家裡出現了巨大的變故。一場突如其來的大火，將陳家燒了個精光，曾祖父口吐鮮血氣絕而亡。祖父為了重振家業，便與一個富家子弟進行了一筆交易。在進入考場以後，兩個人互換名字，如果祖父能讓那個富家子弟中舉，就給他2000兩銀子。蒼天果然不負祖父，大比下來，祖父讓那個富家子弟中了孝廉。�