將弩弓的前端置於地面再用腳踩住，然後用雙手或藉曲柄的輔助把弓弦往後拉緊。由弩所發射出的方鏃箭或弩箭，射程比一般的箭來得短。方鏃箭可以在飛行時保持平穩，並且帶有一個尖銳的金屬箭頭。

弩兵通常會攜帶一塊大盾牌上戰場，好在拉弩弓時有所防護，這種盾牌十分高大，並附有木製的支撐物。一隊弩兵可以用盾牌設立出一道盾牆，讓他們可以俯身在盾牌後面拉緊弩弓弦，在射擊時，便只有弩和頭盔會露出盾牆。如果他們在開放的地區遇上比較具威力的長弓兵，通常會被迫撤退。

中國古代裝有張弦機構（弩臂和弩機），可以延時發射的弓。射手使用時，將張弦裝箭和縱弦發射分解為兩個單獨動作,無須在用力張弦的同時瞄準,比弓的命中率顯著提高；還可藉助臂力之外的其他動力（如足踏）張弦,能達到比弓更遠的射程(圖1戰國弩復原示意圖)。

弩的關鍵部件是弩機，從為數眾多的出土銅製弩機可以看出其結構：弩機銅郭內的機件有望山（瞄準器）、懸刀（扳機）、鉤心和兩個將各部件組合成為整體的鍵。張弦裝箭時，手拉望山，牙上升，鉤心被帶起，其下齒卡住懸刀刻口，這樣，就可以用牙扣住弓弦，將箭置於弩臂上方的箭槽內，使箭栝頂在兩牙之間的弦上，透過望山瞄準目標往後扳動懸刀，牙下縮，箭即隨弦的回彈而射出——

弩的發展

弩亦弓屬，相傳為黃帝所造，亦名窩弓、其發矢不仗人力，而用機括，力強而及遠，較弓為烈，獵人恆設定叢莽閶，使虎豹等誤踐其機而中矢，於此可見其力之強也。惟弩之形式，與弓略異，弓背之中，橫置一臂，發矢之機，即置於是，發時先架弦於機，此處名弩牙，然後捩其弩鼻，牙與此處本一木，不過方向相異，此上則彼下，此下則彼上，有如捕鼠器之機括然，故一捩弩鼻，牙與此處本一本，牙即脫弦，而弦激矢出矣。弩之大小不同，名亦各異，小者以手攀捩，其大者須用足踏，蓋非手之力足以勝任也。其名則有神臂弩，花裝弩，穿鐙弩等，大概皆以其用法不同而異名。至弩之構造，依然如是也，大概此等名目，皆出於唐宋之間，固非古代所定之名稱也。弩之功用較弓箭為巨，及火器興，弓弩之位置遂一落千丈，以至今日，非但習此者少，並其名稱及形式而忘之矣。惟北方多山林，毒蛇猛獸時出為民害，山居者猶多設窩弓以自衛。獵戶以獵獸為生，火燒之外，亦借窩弓以設伏，一旦火燒失效，亦有以弩殺獸者。故弩箭雖不見用於戰爭，而山陝口外之人，尤多習此者，自衛謀生，兩利之道也；至若南方之人，孱弱素蓍，今雖稍注意武事，而此道則無復能之者矣。

弩的出現應不晚於商周時期，春秋時期弩成為一種常見的兵器在使用。《孫子兵法.作戰》中即已將弩和甲盾等一起列為重要的作戰物資。到戰國時期弩更是廣泛的運用於軍事之中也從戰國早期的擘張弩（即用臂力開的弩，），《孫臏兵法》中稱這種弩“發於肩膺之間,殺人百步之外”；發展到戰國晚期出現的蹶張弩：如韓魏的十二石弩（射六百步）等，這些弩因為必須使用更強的力量才能張開，就要求“弩機”更堅固，開始在“弩機”外加裝“銅郭”強化機糟。這一時期弩在戰爭中運用的更普遍，如韓國的精兵就被稱為“披堅甲，持勁督”（弩的一種叫法）；魏選武卒，考核的要求之一就是要能夠挽十二石弩。

至今已發現的最早的較完整的弩，是河南省洛陽市中州路出土的戰國中期的弩。這件弩製作得相當考究，弩機為銅質，木質弩臂末端裝有錯銀的銅弩踵，前端裝錯銀的蛇頭狀銅承弓器。根據考古發掘出土的以骨、蚌製作的原始懸刀和中華人民共和國建立前鄂倫春、納西、苗族等少數民族使用的木弩的形制推測，原始的弩應遠較此弩質樸，所以在戰國以前弩還應有一個較長的發展過程。這在古文獻中也有一些旁證，如《禮記?緇衣篇》引《太甲》說:“若虞機張,往省括於厥度則釋。”《韓非子?說林篇》說：“羿執鞅持杆，操弓關機。”兩處所提到的“機”，都宜解釋為弩機。所記之事的年代都在商周以前，說明中國發明原始木弩的時間應不晚於商周時期。

春秋晚期，實戰中開始重視用弩，《孫子兵法》中已提到“矢弩”的作用。到戰國時，《孫臏兵法》所記述的陣法中，有一種叫“勁弩趨發”，說明弩在實戰中的地位更加重要。公元前341年，在著名的馬陵之戰中，孫臏就是以“萬弩俱發”的突擊攻勢，戰勝了輕敵而怠憊的龐涓的大部隊。當時所用的弩是以臂力張弦的擘張弩,所裝的弓比一般弓小,弩箭也相應地短些。《孫臏兵法》中稱這種弩“發