他的態度也發生了明顯的變化。

龍鳳九年（公元1363年）二月，小明王在軍力日弱、形勢日窘的情況下，被圍困在安豐。紅巾軍處於糧盡援絕的危急狀態，趕緊派人向朱元璋求救。

安豐一失，應天就會失去屏障，再則礙於與小明王的君臣名分，朱元璋不顧部下勸阻，決定率兵親援。安豐解圍後，朱元璋擺駕設鑾，將小明王迎到滁州居住。表面上極為尊崇，為他建造宮殿，供養充足，實際上則把他軟禁起來，就連宮中左右侍宦都換上朱元璋的親信，一舉一動都在他的嚴密監視與控制之下。

此時，小明王的紅巾軍已不存在，將領已死亡殆盡，他真的成了一位名副其實的“孤家寡人”。儘管如此，朱元璋對小明王仍心存疑忌。他曾是小明王的部將，只要小明王活著一天，他的頭上就刻勒著一道難以擺脫的“緊箍咒”。力量強大、羽翼已豐的朱元璋怎能繼續甘居人下？哪怕僅是形式上的，他也不能接受。

經過一番謀劃，朱元璋大張旗鼓地派大將廖永忠前往滁州迎接小明王。廖永忠領命依計而行，在瓜州渡江時，船行中流，秘密鑿穿船底，小明王在劫難逃，溺死江中。

小明王一死，朱元璋不覺吁了一口長氣，彷彿去年了一塊壓在他頭頂的沉沉磐石。只有這時，他也覺得自己熬到了頭，再也沒有誰可以在他面前指手畫腳、為所欲為，哪怕形式上的都沒有了。那麼，他就成了“老子天下第一”，他要主宰別人的命運，要將長期壓在心頭的憋悶、痛苦、仇恨一股腦地傾瀉出去。他沒有立即行動，他還在等待，選擇一個最佳時機。

此後，朱