廟會上，摸蠶花奶奶的男男女女們，有的過形式似的就這麼過去了，有的則成為男女相識的開始。那個右唇下有痣的姑娘，和與她對歌的那個小後生走到他的船上去了。不過他們今後是喜劇，還是悲劇，這種摸蠶花奶奶的習俗都是他們這喜劇或悲劇的開頭，甚至是高潮。

廟會上還請了草臺班子來唱戲文。唱戲的春臺搭在收了麥子的田中。戲臺用臺板、柱腳臨時搭起，臺呈“凸”字形，有前臺、後臺和兩隻耳臺三部分。臺頂用蘆扉扎蓋。中間掛一橫匾，上寫“風調雨順”四字。字中畫上一個太極圖。臺前的角柱上，掛有一副楹聯：

世事總歸空，何必以空為實事；

人情多是戲，不妨將戲作真情。

此時春臺上正在演出南戲。四方的看客們，或站或坐地伸長頭在看著。

沈萬三和王信等也坐在臺前。

戲班子的後臺搭得很簡陋，此時一個女子正在化妝。這個女子正是曉雲的妹妹素琴。她姐姐去南洋時，她十歲還不到，跟著母親一道過活。後來體弱多病的母親養不活她了，便把她送到了戲班子裡學唱戲。她是長大成人後才知道她姐姐去了南洋。母親後來生病死了，留下她一人。多少次她想起惟一的親人——姐姐曉雲。可曉雲在離家萬里的南洋。寂寞中的她，思親不得，於是一股怨氣盡洩在她並沒見過面的沈萬三身上。這時戲班子的老闆——一個已化好妝的男主角劉老生走來說：“素琴，第一齣戲《漢宮秋》，你先上場！”

正在描著眉的素琴頭也沒抬：“我知道了！”說著，她站了起來，習慣地甩了下水袖，向臺口走去。

沈萬三看著臺上的素琴正咿咿呀呀地唱著，興味索然。

戲臺上，扮演著《漢宮秋》中女主角王昭君的素琴正在說白：“妾身王昭君，自從選入宮中，被毛延壽將美人圖點破，送入冷宮。甫能得蒙恩幸，又被他獻與番王形像。今擁兵來索，待不去，又怕江山有失；沒奈何將妾身出塞和番。這一去，胡地風霜，怎生消受也！自古道：‘紅顏勝人多薄命，莫怨春風當自嗟。’”

正在這時，扮著男主角漢皇的劉老生上了臺，道白起來：“今日灞橋餞送明妃，卻早來到也。”接著他看了看素琴，唱了起來：

錦貂裘生改盡漢宮妝，

我則索看昭君圖畫模樣，

舊恩金勒短，

新恨玉鞭長。

……

一一八

戲臺下，坐在沈萬三身邊的王信，正給他介紹著：“這種春臺戲，就是通常所說的草臺班子。看客都是四鄉的農民。平素這些農民難得見到唱戲，因此趕來，既可解戲迷之渴，又可趕熱鬧，有的還可以走親眷作客，正是一舉而數得，因此，每到廟會演戲之時，總是人山人海。”

沈萬三興味索然地站了起來：“我們上船回去吧！我還有事要和你商量。”說著，沈萬三準備走開，突然，他看見戲臺旁掛著的一塊水牌，上面寫著：

漢宮秋

主演素琴劉老生

“素琴，她是素琴？”沈萬三怔怔地看著，他記起曉雲和他說起的她的妹妹。站立著不動的他，又坐了下來，情不自禁地看著那個女角兒。

幾次去過南洋的王信，其實也知道了曉雲的妹妹叫素琴，但是不是就是眼前的女子？他倒謹慎起來，怕萬一認錯了人鬧笑話。出於這種考慮，他裝著糊塗地看著沈萬三：“素琴，什麼素琴？”

“這姑娘是曉雲的妹妹！”

“曉雲的妹妹？老爺，你可當心不要搞錯呀！”

“這哪會搞錯？”沈萬三又看著臺上，“你看那模樣，和她姐姐像極了！”

知道昔日晴兒下場的王信，此時，注意力並不是在臺上的人是不是曉雲的妹妹這點上，而是怕又生出事端來，故此想岔開話頭：“老爺，你剛剛說有什麼事要和我商量？”

“不，你等等！”沈萬三已記不起他要和王信說什麼，只是站起身向後臺走去。王信看著沈萬三的背影，搖了搖頭。他知道，儘管這些年，陸麗孃的性格平和多了，但在這一點上，她的心眼極小。他怕沈萬三的後院再度起火，更擔心臺上的那個姑娘，只怕她也自此不太平了。

王信當然不知道素琴對沈萬三的態度，豈止是王信，就是沈萬三本人，也不會想到素琴知道他就是沈萬三後竟然對他說：“噢，你就是把我姐姐賣到南洋去的沈萬三？”

沈萬三愕然了，怎麼會變成了將曉雲賣去南洋了呢！他不由得分辯：“素琴，你聽我說……”