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極少數人——多於10人，不到20人——直接對賭整個價值幾萬億美元的次級抵押貸款市場，從關聯度上，也可以說是全球金融體系。這個事件本身就是非同尋常的：這場災難是可以預見的，然而卻只有十幾個投資者注意到了。這些投資者包括一家名叫白盒的明尼阿波利斯對沖基金、一家名叫Baupost的波士頓對沖基金、一家叫做Passport的聖弗朗西斯科對沖基金、一家名叫埃爾姆·瑞吉的新澤西對沖基金，以及一批紐約對沖基金：艾略特夥伴（ElliottAssociates）、雪松山資本合夥人（CedarHillCapitalPartners）、QVT金融，以及菲利普·法爾科恩的先驅資本合夥公司。這些投資者的相同之處在於，他們都直接或者間接地聽說過格雷格·李普曼的觀點。在得克薩斯的達拉斯，一位名叫凱爾·巴斯的前貝爾斯登債券銷售員在2006年年中建立了一隻名叫海曼資本的對沖基金，不久就買入了針對次級抵押貸款債券的信用違約掉期產品。巴斯在新澤西從彭南特資本（PennantCapital）的艾倫博尼葉（AlanFournier）處聽到了這個想法，而後者又是聽說了李普曼的觀點。一位名叫傑夫·格林的地產投資者從紐約的對沖基金經理約翰·保爾森那裡聽到這個想法後，馬上購買了幾十億美元的針對次級抵押貸款債券的信用違約掉期產品。保爾森也是從格雷格·李普曼那裡得來訊息，而且，他建立起了大規模的信用違約掉期頭寸，他利用李普曼作為宣傳的賣點。一位倫敦高盛的產權交易員聽說這位在紐約的德意志銀行交易員提出了一個非常有說服力的想法後，飛越大西洋與李普曼見面，回家的時候，他已經擁有了價值10億美元的針對次級抵押貸款債券的信用違約掉期產品。一位名叫西奧·帕努斯的對沖基金投資人在亞利桑那州菲尼克斯由德意志銀行舉辦的一次會議上聽到了李普曼的說法，馬上就投下了他的籌碼。如果把這些想法傳播的路線連起來，就像是一條病毒傳播的路徑，大多數線條最終都指到李普曼身上。他是零號病人。只有一個病毒攜帶者能夠聲稱是自己傳染了他，而且事實確實如此。然而，邁克爾·巴里整天窩在加利福尼亞聖何塞的辦公室裡，沒有跟任何人談起過。

這個以高額賭注對賭次級抵押貸款債券的投資人的小世界中又包含著一個更小的世界：那些沉迷於這項交易的人。極少數投資人察覺到正在發生的事情不僅是針對金融體系，而且還針對更大範圍的社會，他們對賭的是一個如此巨大的體系——相對於他們的資本來說，他們實際上放棄了作為一個傳統的理財經理的理念，而成了別的什麼了。約翰·保爾森獲得了迄今為止能夠動用的最大的資金，這是一個最顯著的例子。在邁克爾·巴里籌資購買信用違約掉期產品的計劃無功而返9個月之後，保爾森成功了，他告訴投資人的，不是一個幾乎可以肯定將要發生的災難，而是針對遠期災難可能性的廉價的對沖。保爾森比巴里年長15歲，而且在華爾街的名氣要大得多，但在某種意義上，他仍然是華爾街的圈外人士。“我給高盛打電話，問他們有關保爾森的事情，”一位保爾森曾在2006年年中找他集過資的有錢人說，“他們說他是第三等級對沖基金操作者，根本就不知道自己在說些什麼。”保爾森從投資人手上籌集到了幾十億美元，這些投資人把他的基金看做對他們的不動產組合相關的股票和債券——的一種保險。保爾森說，在尋找那些對賭的被商估債券的過程中，他了解到了抵押貸款債券市場正在發生的情況。“我喜歡做空一種債券的理念，因為你的虧損風險是有限的，”他告訴我，“這是一種非對稱的賭博。”他震驚地發現，購買信用違約掉期產品，與賣空一隻真正的債券比起來要容易得多，而且成本低廉，儘管它們所代表的是同樣的賭注。“我做了5億美元。他們說，'你願意做10億美元嗎？'而我說，'我為什麼要這麼小心翼