個場面了。

轉念到此，憂從中來，失聲說道：“不行！我得跟她說！”

※ ※ ※“我們不是低三下四的人家，落到今天這一步，回不得家鄉，進不得祠堂，你倒說說看，究竟為的是什麼？”

藹如聽出口風不妙，不敢介面。只有意裝得心無城府似地說：“娘，你的話什麼意思？我不懂。”

“你是有意裝糊塗！從這上頭就可以看出來你的心虛。”李婆婆緊接著說：“人生在世，不是圖名，就是圖利；如果兩樣都落空，你就未免太對不起你自己了。”

藹如有些惱了，“娘，”她說：“你又不會喝酒，怎麼盡說些莫明其妙的醉話？”

“也不知是我醉，還是你醉？”李婆婆“吧唧、吧唧”地盡吸著菸袋。她有句話想說而不忍說；不說卻又不甘心，所以一面吸菸，一面不斷地嘆氣。

“真是！高高興興到家，也不知遇見什麼了，一下子變得這樣子！”藹如突然有所醒悟，拉長了嗓子喊：“小王媽！”

“你找她幹什麼？”李婆婆很關切地問。

這一下等於證實了藹如的想法不虛，便故意不理她母親，仍是大聲地喊：“小王媽、小王媽！”

“你幹嗎？”李婆婆的聲音也不好聽了。

“我得問問她，”藹如憤憤地說：“她倒是在你跟前搗了什麼鬼？”

“不用問她，問我就是。”李婆婆沉著臉說：“若要人不知，除非己莫為。我就不懂，平時你的眼界也很高；為什麼平平常常的一個蘇州人，就把你迷得連娘都認不得了！”

這就是李婆婆想說不忍說，而終於說了出來的一句話。愛之深，望之切，不自覺地將話說得重了些，以致傷了藹如的心。

她不吵也不爭，只是賭氣；悄悄走回自己臥室，關緊房門，任誰呼喊都不理。

這一下可把小王媽急壞了！她們母女倆在說話時，她在門外聽壁腳，所以盡知原委。本是好意，不料惹禍，心裡怨恨李婆婆處置不善，卻又不好埋怨；就算埋怨，無濟於事。最讓她著急的事，這晚上由張仲襄為頭，“羅漢齋觀音”回請洪鈞和萬士弘。眼看紅日西沉，客人都快到了，如果藹如仍舊鬧彆扭不出房門，這個局面豈不大僵特僵？

說不得只好自己去賠個小心，去到房門外面，低聲下氣地喚了兩聲：“小姐，小姐！”她說：“是我多嘴不好！回頭要打要罵都由你，好歹起來洗創臉、換換衣服。別叫客人看笑話！”

前面都說得很動聽，唯獨最後一句話說壞了；藹如大起反感，隔著房門，冷笑答道：“自己要鬧笑話，就不要怕人看。”

“小姐，小姐，你又錯會我的意思了！”小王媽著急地解釋、央求，然而無用。

“愛珠，”李婆婆可也有些動氣了，走來大聲說道：“你平日自以為最講理，看來糊塗之極！家裡大大小小得罪了你，萬大爺他們那班客人莫非也得罪了你？憑什麼來看你的嘴臉。”

藹如確是很講理的人，覺得這話不錯；不過心裡的氣，還是未消。略想一想，霍然而起，踏下床來，開了房門說道：“做一天和尚撞一天鐘，吃了這碗飯，不能不招呼花錢的大爺。從明天起摘牌子！不吃這碗飯了，行不行？”

一頓搶白，將李婆婆氣得發抖。小王媽見此光景，急忙攙住她說：“小姐的氣話，你老人家別當真。你看，還是你老人家厲害，兩句話就把小姐從床上弄起來了。”

做孃的自然要顧大局，忍住一口氣不與女兒計較。藹如當然也不免心存歉意；雖然胸口還耿耿然地不舒服，到底不好意思再發脾氣。叫阿翠打了臉水來，淡掃蛾眉，薄施脂粉，換一件顏色花樣都很素雅的衣服，閒坐候客。

客人中，張仲襄最先到，一坐下來先問洪鈞：“昨晚醉得怎麼樣？”

藹如據實答道：“到半夜才醒。”

“還好，還好！”張仲襄笑道：“爛醉如泥到天亮，辜負良宵，那就大煞風景了。”

藹如知道他這句戲謔之詞中，包含著怎麼樣的一種想法。她的感覺在羞澀之外，更多的是不安和不甘，張仲襄完全誤會了！但很難分辯，如俗語所說的“越描越黑”，越分辯似乎越顯得情虛。藹如唯有報以無可奈何的苦笑。

“人呢？”張仲襄又問，“回衙門去了？”

這也是問洪鈞。藹如覺得是一個解釋的機會，便從容答道：“你是問洪三爺？他起課卜卦，玩了大半夜，到天亮才睡，中午才起身，匆匆忙忙趕回衙門去了。”