“這麼說來，”肖德里抄起胳膊，“你們在寫一本關於火星任務的書。”

“對。”福特說。“一本漂亮的、帶有照片的大部頭。他們告訴我你負責火星勘測和拍攝影象。”

肖德里點點頭。

福特接下去充滿激情地詳細描繪了這本書的版面設計，包含的內容，當然還有要收錄進去的漂亮的照片。阿貝對福特的這種轉變感到吃驚，他一向舉止冷漠、鎮定，而現在卻興高采烈、滿腔熱情。肖德里禮貌地聽著，雙手呈帳篷狀，置於前面。

福特繼續說道：“我瞭解這是國家航空航天局的工程，這些照片屬於公共財產，可供任何人使用。我想使用一下你的所有的影象，而且要是高畫質的。”

肖德里鬆開手，俯身向前。“你說得對，這些照片屬於公共財產——但是不能給你高畫質的。”

“我們的影象是跨頁印刷的，還有摺疊插頁，所以清晰度越高越好。”

肖德里靠在椅子上。“恐怕高畫質影象是嚴格加密的。別擔心——你們需要的影象我們都會給你們，清晰度絕對會高於出書要求。”

“為什麼加密？”

“這是標準操作程式。影像技術是高度保密的，我們不希望敵人知道我們的技術達到了多高的程度。”

“不想讓敵人知道我們的高畫質影象有多清晰？”

“我再說一遍，我不能說得太具體。通常來講，火星表面上小到五十厘米的東西我們都能從軌道上看見。藉助我們的淺地表探地雷達，地下一百米深的情況也能看見。”

福特吹了一聲口哨。“發現了什麼異常嗎？”

肖德里笑笑，露出潔白的牙齒。“我們見到的一切都是異常的，就像哥倫布踏上美洲一樣。”

“有什麼……嚴格來講不自然的東西？”

他的笑容漸漸消失。“什麼意思？”他冷冷地問道。

“比如，如果你們在火星表面上發現了什麼不自然的東西，如一個外星人的宇宙飛船，”福特吃吃地一笑，“你們怎麼辦？”

這時他的笑容完全消失了。“福特先生，請不要拿這個來開玩笑。我們這裡有很多——我的意思是有很多很多——提出不切實際理論的狂人。實際上，有些團體曾要求將我們發現的關於其他星球文明的照片釋出出來，我們在樓前進行過展示。”他停下來，接著補充道：“福特先生，你在開玩笑嗎？要不就是你問這個問題有具體理由？”

“我是開玩笑的。”福特說。

阿貝說：“肖德里博士，你說得對。我在什麼地方讀到過，將近百分之四十的美國人認為在宇宙的其他地方存在著智慧生物。真是愚昧得不可想象！”

肖德里不安地動了動。

“呃，”福特瞪了阿貝一眼，快速地說。“肖德里博士，你對我們幫助很大。”

肖德里明顯有所放鬆。“福特先生，我們很樂意跟你合作寫這本書。所有照片都在我們網站上，想用什麼只管用就是了，我的新聞處也會很樂意給你一張合法的高畫質影象的DVD。”他擠出一絲笑容，老練地將他們打發走了。

“浪費時間。”他們沿著長長的走道走時，阿貝咕噥道。

福特揉揉下巴，環顧四周，轉了一個彎，走錯了過道。

“唷，愛因斯坦，”阿貝說。“你走錯了。”

一絲微笑爬上福特的臉龐。“該死的。這地方太大，把人搞懵了。太容易讓人迷路了。”他繼續向前走去，又轉了一個彎，沿著過道走去。

阿貝努力邁大步幅跟上去。

“跟著我就是了。”福特說。他又轉了個彎，阿貝已經意識到他似乎熟悉這裡的佈局。他們來到一間辦公室門口，辦公室的門是關著的。福特敲了敲門，從裡面傳來一個惱怒的聲音，“進來。”

福特開啟門，走進去。阿貝看見了那人：大塊頭，滿臉橫肉，身穿短袖襯衫，胳膊像火腿。天氣酷熱，這裡散發著一股汗味。

“是溫斯頓·德克威勒博士嗎？”福特突然說道。

“是啊？”

“我是局裡的，”福特朝阿貝點點頭，說，“這是我的助手。”

德克威勒看看她，又看看他。“局裡的？什麼局裡的？”

“大約一個月前，”福特好像沒聽見一樣繼續說道，“你們一名科學家被殺了。”

阿貝大吃一驚。這個她從來沒聽說過。福特真是守口如瓶啊。

“對，”德克威勒說，“但據我所知已經結案了。”