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蕪湖清軍只有不到三千，見近兩萬太平軍殺來，措手不及之下只能放棄蕪湖逃竄。這場漂亮的反擊戰打掉了湘軍的囂張氣焰。

不過林鳳祥一路獲勝卻不能扭轉戰局，湘軍名將鮑超帶領了兩萬人在南邊與陳玉成的八千兵馬作戰。雙方戰鬥力相差不多，兵力卻相差了兩倍之多。陳玉成被逼退，鮑超隨即揮軍北上，意圖截斷林鳳祥的後路。

林鳳祥當然不可能讓鮑超得手，他佔領蕪湖之後將此地沒來得及帶走的物資收集好，部隊沒有久留，而是選擇直接撤退。在湘軍淮軍兩路包抄之前衝出了包圍圈，撤到了天京城附近紮下營寨。

湘軍一路追趕，在距離天京城不到五十里的地方紮下營寨，與林鳳祥所部對峙。儘管湘軍不在敢立刻進攻，可整體的包圍網越收越小，進攻天京已經是指日可待的事情。

在東路的浙江，李秀成則與左宗棠的楚軍互有勝負。以今亮自居的左宗棠也沒能打出什麼驚人的戰績，他只是在杭州城下擋住了李秀成的大軍。當然，這也算是不錯了。李秀成無法攻克杭州，就意味著他的部隊到了極限。即便李秀成能在浙江支援，可天京一旦失陷，湘軍與淮軍就能從李秀成背後殺過來。那時候擁兵二十萬的李秀成也只有任人宰割的份。當然，李秀成還有一個選擇，那就是趕緊回兵天京，擊潰湘軍與淮軍。如果他做了這樣的選擇，左宗棠就能從背後追殺，湘軍、淮軍、楚軍合兵一處，共同拿下天京城。

11月11日，韋澤正式釋出命令，北伐開始。整編完畢的由第四軍整編而成的11、12、13三個軍率先北上，北伐戰爭開始了。

11軍從永興出發進軍衡陽，駐紮在永州的12軍也同時出發進軍衡陽，同樣駐紮在永州的13軍則進軍寶慶。拿下寶慶就控制住了在長江以南進軍四川的道路。而拿下衡陽之後，光復軍就能正式組建起海軍的長江支隊。

湊巧的是，也就是同一天，李秀成帶兵撤離杭州，向蘇州方向撤退。洪秀全數次派遣使者，要求李秀成回軍保衛天京。浙江本就不穩固，李秀成當然知道如果天京城出了問題，他就會變成甕中之鱉。此時最好的辦法莫過於收縮防線，集結兵力。如果能夠給某一路清軍以致命打擊，整個局面還是能夠盤活的。

李秀成沒有與大部隊一起行動，他自己先帶隊趕回了天京。11月20日，林鳳祥、李秀成、陳玉成、張應宸、楊輔清，這五支太平軍最善戰的兵團指揮官終於齊聚一堂。

林鳳祥為人堅毅沉穩，即便是局面越來越惡化，他卻也沒有到絕望的地步。當然，失望的情緒也無可避免。如果三個月前，洪秀全能夠答應組建總參謀部，就如張應宸所認同的那樣，渡過頭三個月的艱苦時期，新部隊的戰鬥力就能恢復到正常水平了。如果他組織反擊戰的時候手頭不是隻有六千精銳，而是有一萬兩千，數量只有一萬的曾國荃只怕就交代在那裡了。幹掉曾國荃，鮑超一路兵馬孤掌難鳴，那時候林鳳祥不會突襲蕪湖，而回轉而與陳玉成夾擊鮑超。即便解決不了鮑超，也能擊退鮑超所部。那時候天京城自然那不會被圍困到如此地步。

戰機已經過去，林鳳祥的個性是不會再去抱怨的。而李秀成在會議上卻提出了他的看法，“事到如此，我軍須得整合起來才行。”

聽到這合情合理的建議，陳玉成秀麗的臉上露出了嘲諷的神色。這不是針對李秀成，而是針對幾個月前洪秀全的做法。原本陳玉成見到洪秀全不肯建立總參謀部，他準備自己帶著部隊與林鳳祥合併。沒等他完全說服自己的部下，洪秀全不僅嚴令陳玉成到寧國府幫助楊輔清搞防禦。還給陳玉成手下兩名重要的部下給封王了。

即便是陳玉成這樣也模仿了總參謀部的部隊，兵為將有的體制也沒能改變。洪秀全給陳玉成的部下封王，這下大家都是王爺，誰指揮誰呢？

洪秀全這麼一干，陳玉成算是明白了。洪秀全並不反對建立總參謀部，只是他要建立一個洪秀全獨掌大權的總參謀部。眼下天國眾將們都很清楚洪秀全的那點能耐，讓他指揮戰爭，大家就等死吧。而且在聽了林鳳祥提出的總參謀部概念之後，陳玉成也真的理解了總參謀部的特點。這個總參謀部並不是為某個人負責的，總參謀部本身就是一個透明化的體系，這個體系是為贏得戰爭而存在的。

如果太平天國組建總參謀部，總參謀部是為整個太平天國政權服務的，而不是為了讓洪秀全一個人享有權力而服務的。洪秀全本人則是極力反對這個先後順序。

所以聽到李秀成提出了統一軍令的建議，陳玉成直覺的感到，