四姨這時再也不敢抗嘴了。

“不叫你作難，官府要是怪罪下來了，你就說梅子是我嶽某納的妾，放在這兒養著的，我看他們誰的頭大，敢朝爺爺說三道四？！說好了，梅子一回來就要送到我的府上去。”說完帶著家丁打手揚長而去。

梅子回到紅月樓，見遍地狼藉，不知出了何事，腳步輕輕地走近有人痛吟的四姨臥室。

臥室裡，胡四姨躺倒在床上，郎中一邊上藥敷治，四姨一邊哇哇地慘叫著。

梅子被人突然拽了一下，她嚇了一跳，原來是湘蓮。

“湘蓮，出了什麼事？”梅子問。

“這些都是因為你。”湘蓮悄悄說。

梅子亂了神，她明白昨天在大明寺遭遇的那個公子找上門來了，怎麼辦？

“四姨求求你，梅子什麼都能聽你的，可你不能把我交給那個畜牲……我死也不從。”梅子跑到胡四姨的榻前求情道。

胡四姨怎麼不知道梅子的心性？此時只好迴旋地說：“你讓我想想再說好不好，你先回到你的房裡去。”接著又衝著圍在榻前的女伎們說，“好了好了，這兒不用你們了，都各回各的房間吧。”

梅子和眾姐妹走了，胡四姨給身邊的家院猴三使了一個眼色，猴三會意地點了下頭，跟隨梅子而去。

梅子剛回到房中就被跟隨其後的猴三反鎖上了。

聽見異常的反鎖聲，梅子衝到房門處，大聲地喊著：“開門，開門！”拉不開房門，徒勞無益，情知掉到陷阱裡了，梅子頹然軟倚在房門上，屈辱的淚水盈上眼眶。

３

板橋、金農、黃慎、高翔、汪士慎都被麻三貴請到了揚州府議事廳，在座的還有揚州府同知趙懷沙、揚州府通判吳子坤。師爺章元傑給了麻三貴一張紙條，在麻三貴的耳畔咬耳說：“都到齊了，一個不拉。”

麻三貴展看紙條的名單，抬頭笑道：“請諸位畫師來，那是我們揚州的體面。為什麼這麼說呢，撫天大將軍嶽鍾琪在京城聽說了我們揚州畫師的大名，慕名而來，特意著他的小兒子嶽文成到揚州索要幾位的字畫大作……”

吳子坤不懷善意地笑道：“嘿嘿，我們揚州這下子真是要大出風頭了。”

“是啊，大將軍名重滿朝，有他點著名作畫，真是千古留名的事了。”趙懷沙也說。

“大人。”板橋說道，“這個名我們要是不想留呢？”

趙懷沙給嗆了一下，“這……”

吳子坤打了個圓場道：“事情還沒說完，就動意氣，總不好吧？”

“那就接著往下說吧。”金農揚著頭說。

“呃，對。接著說。”麻三貴瞄著嶽鐘的書函道：“嶽大將軍今年八十高齡，欲納揚州名畫師之作，給八十壽誕添喜增色。請下列幾位畫師，呃，就是在座的……畫什麼呢，萬壽字一幅，要寫上‘萬壽無疆’的字樣……還有，八仙圖一張，裡邊的曹國舅的頭像要是嶽文成的模樣……”

底下所有的人都呆了，相互驚異地探詢著。

麻三貴接著說道：“清竹圖一幅，清竹要單根的，一捅到天……”

“一捅到天是什麼意思？”板橋謔笑道。

“我哪懂呢。”麻三貴道，“你不看我在唸嶽太公的信嘛，怎麼畫那是你的事。”

“既然大人說，怎麼畫那是我們的事，那我們幾個有話要商量下。”板橋道。

麻三貴不知板橋要搞什麼鬼，不放心地：“諸位有話在此當面說，若是談論字畫的潤筆費，放心，我作主先付兩百兩押金，嶽公子認同收下了，每幅再付五百兩，這是當今畫市上最高的價了。”

“誰跟你說潤筆費了？”板橋直視道，“點題作畫，應該有個章法，我們得商議商議。要不，就拉倒，我們不在乎什麼潤筆費不潤筆費！”

麻三貴與同知、通判交換了下眼色，說道：“那好吧，你們到院子裡商議去，我們在這裡等著。”

哥幾個不知板橋聽了嶽鍾琪的信有什麼念頭，隨他來到府院裡。板橋圈起大夥，神色嚴峻地說：

“你們注意了嗎？嶽太公居心叵測，大有和皇上爭奪天下之意！”

汪士慎懵懂地道：“幾張畫子說明不了什麼。”

金農嚼出板橋話中的含意了，道：“仁兄差矣，板橋說得對，這個嶽太公可不是一般的人物……”

黃慎愣愣地問道：“只聽你們說岳太公嶽太公，這是個什麼樣的人啊？”說著望了下高翔，“你知道嗎？”

高翔搖了