那雞又不下蛋，殺一個補補？”黃慎立在一邊想做點什麼，說點什麼。

梅子笑了：“我早就想說了，就看你可悟得過來。”

黃慎憨厚老實地車轉過身：“我這就去殺。”

板橋連忙阻止道：“黃慎，別，別……”

這邊他說著，黃慎已經走開了。

４

麻三貴自從迎欽差以來，大災沒有，小災不斷，家資虧損嚴重，“掃帚星”今天抱出賬本子，擱挑子不管這個家了。就在這時，家院來報：“老爺，嶽公子來訪。”

“哪來的瘟神，都什麼時候了。”麻三貴有火沒處發：“讓他明天衙門見！”

家院緊張地引導說：“老爺，千萬千千萬不能得罪了這個人。”

“什麼鳥人，讓你怕成這個樣子。”麻三貴望著家院說。

家院說：“稟老爺，這個公子人不大，來頭大啊。他老爹就是當今在朝的撫天大將軍嶽鍾琪。”

“嶽鍾琪又是何人？”麻三貴問道。

“雍正年間，文字獄就是他搞起來的……”家院提醒道。“大人忘了，他岳家在揚州北池塘還有一幢行館呢！”

“啊？我知道我知道。”麻三貴嚇得腿兒頓時軟了，從椅子上滑了下來。“快快有請，快快有請。”

話剛說完，家院領意出門，正正遇上嶽文成的家奴闖進來，一把拉住了家院：“你他孃的稟報完了？”

家院囁嚅地說：“是的，小的剛要……”話沒說完，一個巴掌上來，讓他兩眼冒了金星。

“不得無禮。”站在門外的嶽文成低聲地說道，揮退了家奴。

早就傻了的麻三貴連忙轟走了眾妻妾，大禮相迎道：“公子請，本府不知您大駕光臨，多有冒犯，多有冒犯。”

嶽文成連坐都不坐，說了句：“知道就行了。麻大人，我家老爺子讓我到揚州來做一件事……”

麻三貴連忙說：“天大的事，公子只管吩咐。小的一定給辦的妥妥貼貼。”

嶽文成看著麻三貴家的畫子：“呃，你這兒沒有。”

“什麼沒有？”麻三貴丈二和尚摸不著頭腦。

“我家老爺子點著名要的那幾個畫師，你這兒一張也沒有……”嶽文成道，疑惑地看了下麻三貴。

麻三貴明白了：“本府廉潔為政，所以不曾索得他們的字畫。公子說的我知道，老大人是不是要鄭板橋、黃慎、金農這些人的畫子？”

“正是。”

“我明天一早就吩咐人去玲瓏山館，高價買來他們的字畫奉送到公子的行館去。”

“不。”嶽文成道，“你把他們召集來，要他們按照我老爹所說的意思專門畫，多少銀兩不在乎。”

“這……”麻三貴支吾地說。

“知府大人有什麼難處？”嶽文成道。

“沒有沒有。”麻三貴硬著頭皮道。

“好，就這麼說定了。本公子在揚州還有一點私事要辦，限你三天之內把人召集來，告辭了。”嶽文成說完轉身就走。

麻三貴抹著頭上的汗水，自語道：“好傢伙，派頭比欽差來的都大！”

嶽文成所說的私事就是尋找大明寺讓她溜掉的那個美人兒，自從見了梅子以後，嶽文成的心就掛在她的身上了，他派出手下人四處打聽，終於搞清楚了梅子的身份。家院以為他在揚州嫖了人家就拉倒，沒想到嶽文成一口咬定了要買下鍾小梅。岳家的重金並沒有打動胡四姨，但她這時突然想起了怎麼一天沒見梅子，這才鬧清梅子一早出去就沒回來，紅月樓炸了鍋，岳家的來人也不高興，以為紅月樓的鴇兒在做戲給他看，丟了一句話：“明天一早給回話，要不然，那就是憑公子的臉色做事了。”

岳家的人走了，胡四姨的心裡頭越想越不是個滋味，分頭把人去找梅子。

梅子這時正在“西冷草堂”的伙房的鍋灶下燒著火，鍋裡冒著蒸騰的熱氣，火光映著梅子清純的臉，她出神地不知想著什麼，連黃慎來喊她都沒聽見。

“梅子！”黃慎大了點聲。

梅子回過了神。

“你在想什麼心思呢？這麼喊你都聽不見。”黃慎笑道。“你吩咐的炭火已經燒旺了。下面我該作什麼？”

梅子恬靜地笑了一下：“下面你到一邊去吧，我來。”

說著她從灶間起了身，到灶臺上將鍋裡的雞連湯帶水舀到一個大沙罐裡。黃慎一邊呆呆地看著，嗓子眼裡嚥了一口口水。

堂屋中央放著一盆通紅