築受降城（位於今內蒙烏拉特中後旗東），以便接應。第二年，武帝遣浞野將軍趙破奴率二萬騎兵出朔方，與左大都尉約定在浚稽山（約在今蒙古境內戈壁阿爾泰山中段）一帶接應。不料左大都尉尚未起事就被發覺，兒單于誅殺左大都尉後，立即發匈奴左部兵八萬多人迎擊漢軍。趙破奴慌忙退軍，在距受降城僅四百里處被匈奴包圍，趙破奴被俘，全軍覆滅。這是漠北戰後匈奴首次大勝漢軍，兒單子乘勝攻擊受降城，在邊塞大肆殺掠之後退回漠北。第三年夏，兒單于病死，叔父句犁湖繼立為單于。武帝為防備匈奴，遣光祿勳徐自為在五原塞外築城、鄣、列亭，西北至盧朐山（今內蒙烏拉特中後聯合旗陰山北麓），史稱“光祿塞”。句犁湖單于針鋒相對，同年秋天即遣大軍入侵定襄、雲中等郡，殺掠吏民；右賢王也出兵侵入酒泉、張掖，掠擄數千人。此後，北部邊塞戰火重新點燃。

太初四年（前101年），句犁湖單于病死，其弟左大都尉且鞮侯繼立為單于。因其初立，恐怕漢軍趁機襲擊，於是將被扣留而又不肯降服的漢使路充國等人送歸，以表示與漢和好，天漢元年（前100年），漢武帝遣中郎將蘇武、副中郎將張勝、屬吏常惠等出使，送還以前被扣留的匈奴使者，並厚贈重金，以答謝單于釋放漢使、與漢通好的善意。誰知蘇武等至匈奴後，單于得知漢朝不會出兵攻擊，恐畏之心頓去，倨傲故態復萌。蘇武等人見此景情，大失所望，遂準備如期返回。然而在此時，一個突發性的事件改變了蘇武後半生的命運。

就在蘇武等抵達匈奴之時，匈奴人緱王與漢人虞常等人正在密謀反叛。緱王原是匈奴昆邪王的外甥，曾隨昆邪王降漢；後隨浞野將軍趙破奴擊匈奴，兵敗後復歸匈奴。這種反覆無常的行徑受到單于的鄙視，因此也沒有得到重用，所以鬱鬱不樂，又思念歸漢。虞常家人都在漢地，希望能在匈奴立一奇功，為家人求得封賞。二人一拍既和，密謀射殺匈奴重臣衛律，劫持單于母閼氏歸漢。恰好副使張勝與虞常相識，所以虞常私下與張勝商議其事，得到了張勝的全力支援。就在單于外出狩獵之時，緱王與虞常七十餘人密謀起事，其中一人臨陣叛變，夜出告密，單于子弟發兵圍捕，緱王戰死，虞常被俘。單于得知這一訊息後大怒，命衛律審治其事。張勝見大事不妙，方將真情告訴蘇武。蘇武十分憤怒，痛斥張勝貪功誤國，欲自殺殉職，被張勝、常惠等勸止。

果然，虞常在刑訊之下，供認出張勝曾參與此事，並牽連到蘇武。衛律於是召蘇武受審，蘇武對常惠等人說：“這次出使有辱使命，將來既使能夠生還，還有什麼面目重歸漢朝！”說罷，毅然拔出佩刀自刺。衛律大驚，急忙抱住蘇武，奪下佩刀，馳召巫醫救治。巫醫鑿地為坑，燃火於坑中，將蘇武俯臥在坑上，用足踏其背部，將傷口中的淤血排出。這種半巫半醫的方法，竟然將蘇武從死亡的邊緣上搶救回來，在昏迷半日後方才逐漸甦醒。單于欽佩蘇武的氣節，遣人朝夕問候，張勝則被收系下獄。

蘇武傷勢逐漸好轉，單于愈想迫使其歸降。衛律在處死虞常後，宣佈願降者免死，張勝立即請求歸降；然而不論是死亡的威脅還是富貴的引誘，蘇武均不為所動。衛律無奈，將蘇武投入一大窖之中，斷絕飲食。蘇武以冰雪與氈毛充飢，數日不死。單于見蘇武始終不肯歸降，遂將其遠徙至北海（今貝加爾湖）無人之處牧羊，並說只要公羊能夠產子，就可釋其歸漢，企圖以此迫使蘇武就範。從此，蘇武朝夕秉持漢節，飲冰茹雪，草木為食，頑強地生活在渺無人煙的北海之上。直至十九年後，即昭帝始元六年（前81年），匈奴與漢再議和親。句犁湖單于之孫壺衍鞮單于為了表示與漢通好的誠意，將蘇武、常惠等九人釋放歸漢。蘇武壯年出使，經過十九年艱辛的牧羊生活，歸漢時鬚髮皆白。為了表彰蘇武“使於四方，不辱君命”的精神，宣帝甘露年間，作為十一名中興名臣之一，他的畫像被懸掛於麒麟閣之上，贏得了朝野臣民的衷心敬慕。

就在蘇武出使不歸的第二年，漢匈關係急劇惡化，大規模戰爭再一次爆發。武帝命貳師將軍李廣利、騎都尉李陵統率漢軍，分道出酒泉、居延擊匈奴。或許是命運的安排，曾同在朝廷為侍中，關係親密的李陵與蘇武將在大漠之上再次相遇。

六、李陵“橫挑強胡”

“徑萬里兮度沙幕，為君將兮奮匈奴。路窮絕兮矢刃摧，士眾滅兮名已隕。老母已死，雖欲報恩將安歸！”這一字一咽、悲痛欲絕的歌聲，是李陵在送別蘇武歸漢的宴會上，起舞為蘇武送行時所作的。歌中流露出的感情相當複雜：既有對故土的依依難捨的苦戀之情，誠