雁門、代郡、上谷等八郡由南匈奴部眾放牧居住，南匈奴諸部王也率領其部眾協助諸郡縣戍守，偵察北匈奴動靜。嗣後，東漢政府幾乎每年都要給予南匈奴巨大的財政支援。據袁宏《後漢紀？和帝紀》記載，用於南匈奴的費用每年竟高達錢一億九千萬之巨。

在東漢政府的全力支援下，南單于的統治趨於穩定，勢力不斷增強。在這種形勢下，北單于十分惶恐，歸還了一些以往被掠的漢民，以通善意；發兵擊南匈奴時，騎兵每經過漢邊塞亭障，總是聲稱是追擊亡虜右奧鞬日逐王（指南單于比），決非敢侵犯漢民。確實，此時在漠北的北匈奴處境十分困難，南匈奴的自立不僅使其喪失了漠南一大片水草豐潤的土地，經濟上陷入窘境，勢力大衰，而且還時常受到北面丁令、東面烏桓、鮮卑、南面南匈奴的夾擊，迫使北匈奴的勢力逐漸向西部轉移，以加強對西域諸國的控制。為了擺脫困境，北匈奴於建武二十七年（51年）首次遣使至武威郡請求和親。光武帝命群臣廷議，一時爭論不休，皇太子（即明帝劉莊）認為南匈奴新附，如接納北匈奴，恐南匈奴生疑，反生事端。光武帝採納太子之議，命令武威太守拒絕其使。其後，建武二十八年、三十一年，北匈奴二次遣使入朝貢獻，復請和親，要求與漢互市。光武帝考慮到與南匈奴的友好關係，只是頗加賞賜，善言回報，不遣使者，拒議和親與互市之事。

明帝即位之後，北匈奴因和親與互市不成，發兵攻掠邊塞，均被南匈奴與漢軍擊退。永平七年（64年），北匈奴似乎對和親之事已經絕望，所以遣使入漢後，僅請求與漢互市。明帝不希望因拒絕互市而重起邊釁，於是遣使回報，允許互市交易。互市雖然對匈奴與漢民均有益處，但漢與北匈奴通使，引起了南匈奴上層一些人的猜疑，須卜骨都侯等人準備藉機叛亂，於是暗中與北匈奴聯絡，請求北匈奴出兵援助。這一圖謀被朝廷及時發覺，於是在永平八年設定“度遼營”，以中郎將吳棠行度遼將軍事，將兵屯於南單于庭西北的曼柏（今內蒙東勝東北），又調騎都尉秦彭將兵屯南單于庭，以防須卜骨都侯的叛眾與北匈奴交通。同年秋天，北匈奴果然發兵二千騎，攜帶馬革船，準備從朔方渡過黃河迎須卜骨都侯的叛眾，因見漢軍防範嚴密，無隙可乘，失望而歸。迎叛不成，北匈奴單于蒲奴惱羞成怒，屢次發兵大肆攻掠諸邊郡，焚燒城邑，殺掠吏民，河西郡縣城門連白天也得緊閉設防。

北匈奴不斷侵擾邊郡，終於迫使明帝下決心進行反擊。永平十五年（72年），奉車都尉竇固等將兵出屯涼州（治今甘肅張家川），預示著與北匈奴的最後決戰即將爆發。

三、最後一戰——金微山之戰

在兩漢之際的漢匈衝突中，匈奴鐵騎頻繁地出沒於漢北境之上，幾乎整個北境都受到程度不同的騷擾，西域也重入匈奴的彀中。然而，漢匈傳統的戰場——河西地區卻保持著安寧的局勢，這與割據河西，據境自保，被當地豪強推為行河西五郡大將軍事的竇融有直接的關係。匈奴曾試圖重佔河西地區，均被竇融擊退，此後不敢再染指河西。建武五年（29年），竇融歸順光武帝，被任為涼州牧，繼續鎮守河西，後雖奉調入朝，但河西大局已定，匈奴無隙可乘，光武帝得以集中兵力在北境抗禦南侵之敵，無西顧之憂。但在公元48年之後，隨匈奴的南北分裂，漢匈戰爭的態勢發生重大變化。北匈奴南侵的路線被親漢的南匈奴所阻斷，其東北部又受到烏桓、鮮卑的壓迫，被迫向匈奴右部轉移，企圖利用西域諸國的人力物力資源繼續與漢為敵。在這種形勢下，西域與河西地區所在的涼州及幷州西部就成為漢匈交鋒的主戰場。或許是因為竇氏久在河西地區的緣故，東漢時二位與北匈奴作戰的有名將領竇固、竇憲，都出於這個威名顯赫的家族。

永平十五年，明帝決心出擊北匈奴，遂命顯親侯竇固等大臣議擊北匈奴事。謁者僕射耿秉認為，武帝時佔據河西，分離羌、胡，西域內屬，最終迫使匈奴歸附。當前漢匈形勢與武帝時期頗為相似，北匈奴之所以猖獗，是由於重佔西域的緣故。因此，耿秉建議漢軍先出擊白山（天山山脈東端），攻佔伊吾，擊破車師，重新經營西域，以斷匈奴右臂，然後可戰勝北匈奴。明帝完全同意耿秉的見解，因竇固曾隨伯父竇融在河西，明習邊事，所以任命竇固為奉車都尉，騎都尉耿忠為副將；耿秉為駙馬都尉，騎都尉秦彭為副將，率兵屯於涼州。

永平十六年春二月，漢發兵數萬人，分兵四路，同出塞擊北匈奴。竇固與耿忠出酒泉塞，與北匈奴呼衍王戰於天山，斬首千餘級，追擊至蒲類海，攻佔伊吾城，留守一些士卒屯田後