20日0時30分，美運輸艦隊逼近貝蒂奧海岸。5時7分，島上的日軍向最近的美艦開炮了。負責掩護登島的美戰列艦“田納西”號、“科羅拉多”號、“馬里蘭”號用406毫米的主炮猛烈回擊，戰役正式打響了。

晨5時16分，艦炮暫停射擊，可是預計的美艦載機卻沒有出現，向岸邊挺進的美運輸艦已暴露在日軍岸炮炮口下，遭到肆無忌憚的轟擊。約20分鐘後，一批美魚雷機才載著重磅炸彈前來支援，頃刻間島上彈片呼嘯，沙土飛揚。空中轟炸結束後，美艦炮火力又傾瀉而下，歷時80分鐘，共打出炮彈約3000噸。可憐的貝蒂奧島消失在硝煙瀰漫之中。陸戰隊士兵眼睛盯著這座平均每平方米“享受”了一噸多炸藥、被炸得支離破碎的小島，幾乎每一個士兵都禁不住會問：“日軍岸炮難道還會向我們開炮嗎？他們還沒有死光嗎？當我們搶灘時，他們會不會向我們開炮？”正當他們提心吊膽之際，一排排的炮彈從被焚燒、被摧毀的貝蒂奧島上呼嘯而出，美軍官兵個個目瞪口呆，感到難以置信！

美軍分為3個梯隊開始登陸。由於潮汐預測發生錯誤，突擊隊員們只得在深及胸部的海水中向荒蕪、陰森和濃煙瀰漫的海灘進發。他們手持步槍，揹著手榴彈，在日軍的火網中衝擊，傷亡不斷增加。直到中午，混亂不堪的登陸部隊才慢慢恢復了秩序。

接近黃昏，美軍又對貝蒂奧島實施了艦炮轟擊和飛機轟炸，美驅逐艦竟一直駛近到離海灘不到1000米的地方向日軍陣地射擊。飛機則進行低空掃射，發出一種就像油鍋炸東西那樣“噼噼啪啪”的響聲。天黑下來時，美軍已有5000人上岸，死傷約1500人，但僅在登陸灘向縱深推進了100米左右，整個美軍就像一群壓在灘頭的海豹。

天一亮，戰鬥又打響了，而且很快就達到白熱化。艦載機的轟炸和艦炮火力的命中率在不斷提高。這種支援使得陸戰隊在貝蒂奧西岸得以全線向前推進。在此基礎上，陸戰隊預備隊全部投入了戰鬥。此後，進攻部隊的基本任務是清除碉堡及掩體內的敵軍，雖然坦克和火炮在完成這項危險任務時起了很大作用，但目前最艱鉅的任務不得不幾乎全部由步兵利用火焰噴射器和手投炸藥包來完成。

戰至22日夜晚，貝蒂奧島幾乎所有殘存的日軍都被趕到機場的東端，這時的日軍困獸猶鬥，發動了一場自殺性的反撲。同瓜島的叢林戰一樣，日軍從好幾個方向野蠻地向美陸戰隊湧去，他們用手榴彈、刺刀同美軍展開了一小時的肉搏戰。23日凌晨4時，殘餘的300餘日兵發動了最後一次衝鋒。天亮後，美陸戰隊在艦炮支援下，由坦克開路，後面緊跟著噴火射手。

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進攻日本始於腳趾甲計劃　庫拉灣海戰開啟日本大門（6）

23日下午，朱利安·史密斯宣佈敵軍有組織的反抗已停止，事實上，4000餘名守軍已被消滅，100多名朝鮮勞工被俘，但是隻有1名日軍軍官和19名士兵投降，其餘的不是戰死就是自殺了。在登上貝蒂奧島的萬名美軍中，死傷3000餘人。接著，美軍乘勝進軍，一舉攻克了拜裡基島、埃塔島、塔裡太島和布阿里基島，至11月28日，美軍佔領了整個塔拉瓦環礁。

11月20日晨，在登陸貝蒂奧島的同時，美軍也向馬金島發動了登陸戰。最初的登陸點選在布塔裡塔裡島北岸。

布塔裡塔裡是馬金環礁中的一個大島，駐有日本守軍近800人。美軍登陸馬金島的6472人由拉爾夫·史密斯陸軍少將直接指揮。特納少將在旗艦“賓夕法尼亞”號上督戰，這次進攻美軍處於絕對優勢，平均8個美兵對付1個日軍。戰至22日夜，日軍已寥寥無幾，但他們仍在黑暗的掩護下進行反擊—他們投爆竹來吸引美軍步槍火力；他們將吉爾伯特土著居民趕向美軍散兵線，自己夾在裡面假裝哭叫，讓美軍以為是吉爾伯特的婦女和小孩，然後他們突然跳進美軍散兵坑進行射擊與刺殺。然而，這一切都無濟於事，強大的美軍攻勢進展很快，至23日13時，美陸軍第20師師長拉爾夫·史密斯向特納發出電文：“已佔領馬金島！”

在向塔拉瓦、馬金島登陸的同時，美軍又向阿貝馬馬島進軍。

阿貝馬馬島上僅有25個日本兵。78名美士兵乘潛艇“剛魚”號於11月20日午夜從肯納島出發，開始了登陸行動，於25日午後佔領該島。日本兵全部被殲，美方損失1人。

1943年12月22日，日本首相東條英機在臨時地方長官會議上不得不承認：“現在美國之