中太平洋的主要作戰部隊是美國第5艦隊。它是一支在遠距離作戰發揮威力的綜合武裝力量。到了秋天，這支部隊已擁有6艘巨型航空母艦，其中主要是新建造的萬噸、32節航速的“埃塞克斯”級航空母艦，5艘輕型的萬噸“獨立”級航空母艦；8艘護航航空母艦；5艘新型和7艘老式戰列艦；9艘重型和5艘輕型巡洋艦；56艘驅逐艦；29艘運輸船和大量登陸船隻。

這支規模可觀並繼續擴大的艦隊由海軍中將雷蒙德·A。斯普魯恩斯指揮，他智力超人，嚴肅而又謹慎。他曾在海軍軍事學院執教，被人譽為戰略家，中途島海戰充分顯示了他具有軍事家的才能。在制定這次行動的計劃中，斯普魯恩斯發揮了重要作用。

第5艦隊的先鋒是第58特混艦隊，這是一支快速航母編隊，通常以4個特混大隊成環形隊形行動。每個大隊通常包括2艘大型和2艘輕型航空母艦，由1～2艘快速戰列艦，3～4艘巡洋艦和12或15艘驅逐艦為它們護航。由於它們行動高度靈活，這些特混大隊既能聯合行動也能獨立作戰。

為了實施島嶼登陸戰，1943年8月24日，在第5艦隊中又組建了登陸部隊—兩棲兵力第5編隊，由在瓜島戰役中大顯身手的特納少將擔任指揮官。該編隊又分為兩支兵力群，特納親自指揮一支，另一支由副司令希爾海軍少將指揮。特納又將所屬的地面部隊組成兩棲第5軍，由陸戰隊少將霍蘭德·史密斯擔任軍長。

1943年9月1日，美參謀長聯席會議將奪取吉爾伯特群島的指令下達給美太平洋艦隊。

這樣，以攻佔吉爾伯特島中的塔拉瓦、馬金、阿貝馬馬島為第一個進攻目標的中太平洋反攻戰拉開戰幕。

在戰役開始之前，美國人就積極進行作戰準備。美快速航空母艦廣泛地對日本基地進行了空中轟炸。9月18日，鮑納爾少將率領一支由3艘航空母艦組成的特混大隊，突襲了吉爾伯特的塔拉瓦和馬金島，先給日本人來了一個下馬威。日軍在塔拉瓦的飛機有一半被炸燬，大量日軍被炸死、炸傷。

一星期後，美潛艇“剛魚”號在潛望鏡上裝了一個照相架，用了18天的時間，把海岸線的連續全景都拍攝了下來，但從照片上只能看到像開啟了一把把綠色雨傘似的椰子樹，並不像具有堅固防禦工事的樣子。

事實恰恰相反，塔拉瓦這個全長才3420米、寬540米的小島上，防禦工事卻異乎尋常。島上沿海灘佈滿混凝土三角體、珊瑚石堆、倒刺的鐵絲網和木棚等障礙物，後面的機槍陣地用椰子木、珊瑚沙或混凝土、鐵板覆蓋著，陣地之間有掩蔽壕溝相通，地下發射點的頂部用椰子木和砂石堆得很厚，散佈在沿海灘一帶，火力十分兇猛，其結構非大口徑炮直接命中不能將其摧毀。防空洞厚近2米，由沙石、椰子木和波狀鋼板構制而成。島上所有的工事都構築在地下，壁壘森嚴。守島日軍總數為4836人，皆是體格剽悍的善戰之士。駐島部隊司令官柴崎海軍少將在戰前誇下海口：“美國人用100萬人的兵力花100年的時間也拿不下塔拉瓦。”

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進攻日本始於腳趾甲計劃　庫拉灣海戰開啟日本大門（5）

美軍戰役計劃的制訂者尼米茲將軍當時對日軍的防禦狀況知之甚少。他決定先在塔拉瓦前沿小島貝蒂奧島登陸，佔領飛機場，然後橫掃全島，最後佔領整個塔拉瓦環礁。

從10月份起，美艦載機和岸基重型轟炸機就對登陸目標進行了不定期的轟炸。每天投到貝蒂奧島上的炸彈達100餘噸。計劃在登陸之日，美艦炮和航空兵將向該島發射3000噸炮彈，投擲1000噸炸彈。

10月底，美陸、海軍和海軍陸戰隊的飛機開始向富納富提島、納諾梅阿島等地集結。11月17日，斯普魯恩斯又召開了全艦隊首腦會議，詳細地規定了艦隊、特混編隊和特混大隊的編成和任務。

18日，希爾海軍少將向陸戰隊士兵們宣佈了作戰任務和火力準備的計劃。陸戰隊員們聽完傳達，備感輕鬆，他們認為，島上已不會有一個活著的日本兵。可是他們大錯而特錯了，島上不僅有大批活著的日本兵，而且這些日本兵只要還有一個活著，就會頑強戰鬥到底。

19日，軍官們參加了各種登陸作戰的專門會議，牢記了有關火力支援和登陸的準備時間，瞭解了一些貝蒂奧島、馬金島的特點、日軍防禦情況以及吉爾伯特土著居民的社會生活情況。陸戰隊員們最後一次檢查了槍支彈藥，帶足了兩壺水、一天的食品和一件帶有斑紋用於偽裝的披風。