因為旗兵眾多，王戈勝被砍死，王桂英也被輪姦而死，李永芳得知訊息以後，不敢向努爾哈赤報告詳情，只說妻子被殺。

努爾哈赤把自己的孫女嫁給了李永芳，是想用這姻親關係進一步約束這個大明朝第一降將，更能死心塌地的為其所用。

努爾哈赤的厚待、籠絡的政策，很快就收到了良好的效果。

在李永芳之後，的確吸引了眾多的漢人官兵，主動向後金投降，以求得到重用，如佟養真、佟養性、石廷柱、李思忠、金永和等。

明朝神宗萬曆皇帝朱翊鈞，整日在皇宮裡與宮女妃子們恣情享樂，不問政事。

這一天，他正摟著貴妃娘娘親熱的時候，忽然傳令官報來訊息說：“撫順、東州、馬根單三城全被建州的努爾哈赤攻佔了，並奪去了撫順周圍五百里以內的臺堡屯寨，所有的馬、牛、羊及財物、糧食被擄掠一空。”

明神宗十分震驚，好長時間說不出一句話來。這位二十多年不上朝的皇帝，高聲叫喊著要立刻上朝，馬上升殿，召見百官文武大臣，迫不急待地向群臣問道：“大明朝廷，人才濟濟，不知哪位愛卿願意帶領兵馬，前去建州，消滅叛賊努爾哈赤？”

皇上問了幾遍，殿下的眾文武官員聽而不聞，一個個張口結舌，沒有一個人站出來說話。

那萬曆皇帝看到這種情況，萬分惱怒，正要發作之時，那位傳令官又氣喘噓噓地跑到朝堂之上，向皇上報告了更壞的訊息：“撫順城的遊擊李永芳投降了建州，東州與馬根單本城的守將李弘祖、吳大成英勇戰死！廣寧總兵張承胤、遼陽副將頗廷相、海州參將蒲世芳等五十多員將領，全部戰死。”

神宗一聽，當即昏倒在龍椅之上，滿朝文武急得在殿下抓耳撓腮，無計可施。

大小太監慌忙喊來御醫，對皇上又是掐人中，又是握虎口，足足折騰了半個多時辰，才把皇上搖醒，重又扶上龍椅。

此時，忽見殿下閃出一個人來，說道：“臣大學士方從哲，啟奏陛下，想那建州韃子侵犯我天朝大國，都因為這些年來遼東兵備廢馳，未能及時剿滅，努爾哈赤又極為狡猾陰險，居然勢力強大起來。為今之計，非要痛剿他一下不可。但是，出兵關外，非尋常戰事可比，定要熟諳關外人情地理者，方可前去。臣願保薦一人，乃兵部侍郎楊鎬，他曾任過遼東巡撫，又當過駐朝鮮經略官，此人瞭解關外情形，胸懷韜略之術，可當此任，請陛下再委任他官職。”

神宗聽後，也不知這楊鎬何種樣人，只得死馬當作活馬醫，立即傳旨，要召見那楊鎬，並當殿加封為遼東經略使，賜尚方寶劍一柄，並向百官宣佈道：“如有不服從命令，或者是臨陣脫逃的將官，即使是皇親國戚，也可以先斬後奏，絕不寬恕。”

萬曆皇帝這樣做，用意很清楚：朕給你這麼大的權力，你楊鎬應該不負皇恩，趕緊組織兵馬，前去奮力殺敵，為皇上分憂，以紓國難。

可是，皇上的希望失空了，這個楊鎬乃是一個蠢材。

正如方從哲所說，他曾任過僉都御史、朝鮮經略等職，了無政績。

之後，又被調往遼東任巡撫。誰知到任後，楊鎬整日只知掠財，不問政事，弄得邊將離心，邊民怨憤，被一御史參奏後，才調回京師掛職賦閒。

這次既是復任，又是晉升，還有尚方寶劍一柄，真是官運亨通，機遇來臨了。

且說楊鎬退朝，回到府裡。頓時門前熱鬧起來了，車馬、暖轎，擠得水洩不通。

這楊鎬新得了要職，那些趨炎附勢的小人，如蟻群一樣，接二連三地前來賀喜的，慰問的，拜望的，真是應接不暇。

次日，皇帝又把尚方寶劍發到手裡，楊鎬謝了聖恩，當下點了兵馬，辦齊了兵需糧餉，整整經過九個多月，總算湊辦齊全了。

到了選定的皇道吉日這一天，楊鎬更威武了！只見他騎上高頭大馬，後面有專人捧著恩賜的尚方寶劍，耀武揚威地來到教場。

大將劉綎早在將臺邊上候著，楊鎬遂當場命令劉綎為先鋒官，其他將領也各有任職。

一切準備停當，於是炮聲一響，大隊兵馬啟行，出了京城，便直向關外去了。一路曉行夜宿，到了瀋陽，兵馬駐紮下來。

再說萬曆皇帝不知聽從了哪位官員的建議，要他詔告天下說：“有能立斬努爾哈赤的頭來獻者，賞金千斤，並賜給世襲的爵位。”

與此同時，由於撫順等城失陷後，舉朝震驚，京城內外，一片慌忙，那些文武大臣更是極度緊張。

刑科給事中姚若