駐泊高昌廟的海軍江防艦隊鼓譟，藉口日本欺人太甚，水兵們叫嚷著要西進湖北，策應共和軍，保衛桑梓，湯鄉茗彈壓不住，已率艦隊起碇西行了。”

“什麼？”

不惟袁世凱愣住了，在場的所有人都大吃一驚，上海高昌廟駐泊的可是中國的主力艦隊之一，除了幾艘大艦之外，幾乎所有新式炮艦都在那支艦隊裡，湯鄉茗接替薩鎮冰任海軍提督，只是一個過渡人物，袁世凱打算派親信劉冠雄統率那支艦隊，收為己用，但還沒等劉冠雄動身南下，艦隊竟然不辭而別了。

艦隊不報總統批准就私自啟航，難道是想叛變不成？

第170章　內外交困

眾人鴉雀無聲，都屏息凝神，等著袁世凱發火。

但出乎眾人意料的是，袁世凱沒有發火，只是在沉默了片刻後，淡淡的問了一句：“訊息屬實否？”

薩鎮冰點了點頭，說道：“拍來電報的不止一人，還有幾封同樣內容的電報，海軍江防艦隊確實已離開了高昌廟，正沿著黃浦江航行，只怕現在已到長江口了。”

話音剛落，門外匆匆奔進一人，正是總統府內務長趙秉鈞，一副氣急敗壞的模樣，手裡還捏著一張電報紙，跨進門後掃了眾人一眼，這才放慢腳步，一聲不吭的走到袁世凱身旁，耳語幾句，將電報紙呈了過去。

袁世凱將電報掃了一眼，不由苦笑道：“皙子，還是你說得對，趙北的通電果然是迷惑了一大幫人，湯鄉茗當真領著艦隊走了。智庵，你給大家講講，這到底是怎麼回事。”

趙秉鈞點了點頭，直起腰說道：“這封電報是英國公使朱爾典先生拍來的，據英國駐滬領事報告，今日上午八時左右，駐泊上海高昌廟的江防艦隊擅自起錨，駛離黃浦江，打算由長江逆流而上，前往湖北，在走之前，湯鄉茗還發了個公告，宣稱此次西進是響應共和軍，保衛桑梓，走的時候還拉走了一幫子人，不少都是頭腦發熱的學生和工人，一路高喊口號，不僅要打倒日本，還要收回外國租界。此事鬧得沸沸揚揚，英國公使擔心，此舉可能引發中日之間的全面戰爭，屆時，英國就不好從中斡旋了，現在英國人好不容易勸說日本派遣艦隊暫時撤退到九江待命，江防艦隊前往湖北必然會經過九江，如果跟駐泊九江的日本艦隊打起來，局面就更不好收拾了。”

眾人恍然，好在有薩鎮冰的電報墊底，倒也不算驚訝，只是覺得此事如果繼續發展下去，只怕中日之間真要大打一場了。

“怎麼辦？怎麼辦？”

楊度急得團團轉，走到薩鎮冰跟前，一稽到地，說道：“薩提督，只有勞您大駕跑一趟，坐火車到湖北，再換馬，日夜兼程，一定要趕在湯提督抵達九江之前攔下艦隊，無論如何，要避免中日開戰。”

薩鎮冰兩手一攤，說道：“那支艦隊我指揮不動，不然，我又怎會離開？我只是覺得此事蹊蹺，湯鄉茗不是莽夫，跟隨我也有些日子，為人處事很是穩妥，此次艦隊擅自開拔，卻連一封請示的電報都沒有，頗讓人有些不可思議。”

趙秉鈞皺著眉頭，沉吟片刻，問道：“湯鄉茗是湖北人吧？他有個兄長，叫湯化龍，是共和軍推舉的南方和談代表，沒錯吧？”

“沒錯。”薩鎮冰有些摸不準趙秉鈞的用意。“不過兩人政見不同，性格也不甚相合。”

趙秉鈞說道：“前幾日傳來訊息，共和軍攻克重慶之後，就在重慶組建省議院，趙北推舉湯化龍做四川省長，此事，諸位可都還記得？”

眾人揣摩著趙秉鈞話裡的意思，這個號稱“天下第一人”的趙大哥什麼都好，就是這故弄玄虛的愛好讓人有些無法忍受。

楊度問道：“智庵是說，這是湯氏兄弟投桃報李之舉？”

眾人這才醒悟，細細思量，這個猜測也不是沒有道理，趙北推舉湯化龍做四川省長，湯化龍叫他弟弟湯鄉茗率領艦隊趕去湖北支援作戰，倒是有些順理成章的味道。只是，事情當真是如此直白簡單麼？

“這只是我的猜測，到底湯化龍打得什麼主意，只有他自己知道。他們那幫南方人啊，花花腸子多著呢，現在又趕上亂糟糟一片，不趁機多給自己撈些好處，那真是對不起自己了。”趙秉鈞不陰不陽的說道。

“智庵，別說那些沒用的。湯鄉茗已經領著艦隊跑了，要真跟日本人打起來，惹火了日本人，咱們一成勝算都沒有，若因戰事影響了長江沿岸的通商利益，惹起列強幹涉，就是瓜分之禍，咱們都要做亡國奴了。”

袁世凱嘆了口氣，事已至此，他有些力不從心的感覺，僅是