寒家庭，詹天佑就是其中的代表人物。

到了美國之後，詹天佑寄居在康涅迪格州威斯哈芬海濱男生學校校長諾索布先生家中，與他一同住在那裡的還有一名中國留學生歐陽賡，兩個中國少年在那裡一住就是六年，即使中國留學生都搬到了留學生事務所集中居住管理，但是詹天佑和歐陽賡卻依舊住在諾索布先生的家裡。

在讀完了預科學校和高階學校之後，詹天佑本欲報考美國海軍學校，但是卻遭到拒絕，在諾索布一家的建議和鼓勵下，詹天佑改變初衷，轉而報考耶魯大學理工科土木工程系，這一決定無論對他本人來講，還是對中國來講，都意義深遠。

在耶魯大學苦讀三年之後，詹天佑以優異成績畢業，並獲得哲學學士學位，他本欲在美國繼續深造，但由於清廷發現留學生思想過於“離經叛道”，遂決定終止留學計劃，並命令所有留學生立即回國，詹天佑不得不放棄了深造計劃，與歐陽賡跟著留學生們一同返回國內，而這時，他們離開故鄉已經差不多十年了，而且，在回國的所有留學生裡，也只有這兩個人獲得了大學學位。

回國之後，等待詹天佑的不是鮮花和掌聲，而是歧視和冷遇，即使是洋務派領軍人物李鴻章，也對留學生們剪去辮子的行為很是不滿，但是不滿歸不滿，洋務派還是需要技術人才的，於是，李鴻章大筆一揮，在美國學習鐵路工程的詹天佑就去了福州船政局，做了一名輪船駕駛員。

之後的七年間，詹天佑一直與鐵路無緣，直到1888年，為了從開平煤礦向北洋軍港運輸煤炭，清廷決定延長唐胥鐵路，修建蘆臺至天津的鐵路，並在天津設立中國鐵路公司，任命