被幽禁於北宮宣光殿，大門白天黑夜都不開，大太監劉騰自己親自掌管鑰匙，小皇帝想見親媽都沒有機會。胡太后此時衣食俱廢，挨餓受凍，只能嘆道：“養虎噬人，正是講我這樣的人！”於是魏朝大政外由元義把持，禁宮內由劉騰統領，兩個人威振天下。朝野有人升官或當官，兩人只看送禮多少而定，連元義的父親京兆王也倚仗兒子權勢賣富弄權，他們又盤剝六鎮邊防軍人，私自和南朝走私貨物，欺男霸女，遠近苦之。

由於魏朝朝綱大亂，邊將逃降至南朝，宗室內也陸續有元正德、元法僧等人謀逆，陸續又有柔然、朔州胡人、沃野鎮民破六韓撥陵、高平鎮民赫連恩，南秦州豪強等造反，後來邊防六鎮軍民全都不堪虐待而造反，狼煙四起，魏國大亂。秀容郡乞伏莫於造反時，秀容酋長爾朱榮率兵討平，而正是這一小小部落奠長，日後成了胡太后的奪命人。

523年四月，大太監劉騰病死。元義已執政三四年，覺天下完全由他自己一人掌握，對胡太后的防備之心也漸漸松馳。胡太后趁著與小皇帝相見的機會，怨恨地說自己要去嵩山當尼姑，說著還拿過剪刀要自己落髮，聲色俱厲。群臣與皇帝苦苦請求。母子也趁機一同住在嘉福殿。孃兒倆相處幾天，互訴衷腸，都覺元義可惡。小皇帝已漸長大成人，又學會演戲，他假裝把母子之間的往來情狀一一告知元義，讓元義覺得自己仍舊深受皇帝寵信。525年二月，皇帝母子忽然解除元義禁軍統帥之職，為穩住他，又封他驃騎大將軍、開府儀同三司、尚書令、侍中、領左右等一系列虛銜。元義心中稍安，總覺自己不會有廢黜的危險。胡太后畢竟是婦人，元義是她親妹夫，遲遲不忍行誅。

胡太后奪權後，被元義貶出的宗室元順被召還，任官侍中。有一天他在殿上侍坐於太后身邊，忽然指著太后身後的親妹妹，說：“陛下您奈何以您一個妹妹的緣故，不正元義之罪，使天下人民不得申冤訴憤呢！”太后默言，不知如何回答才好，群臣趁機紛紛請求發落，皇帝也親自要胡太后表明態度，猶豫再三，胡太后下詔賜元義與其弟元瓜家中自盡。

胡太后幾年幽禁後，此時又可以暢行其志。雖然徐娘半老，她仍然非常喜歡濃妝豔抹，不停外出到貴臣親戚家遊幸。大臣元順犯顏直諫：“按照古禮，婦人丈夫死後應自稱未亡人，頭上不能裝飾珠玉，衣服上不能繡有花紋彩色。陛下母臨天下，年將四十，整天修飾打扮過度，怎能給後世以模範作用呢！”胡太后羞得面紅耳赤，起駕還宮。她把元順召進宮內責罵：“我千里把你召至朝廷，就是讓你大庭廣眾之下羞辱我嗎？”元順直言：“陛下不怕天下人笑論您，難道就以為臣我一句話而感到羞恥嗎！”

胡太后雖小有收斂，本性中的不羈因子仍突突亂竄。她寵幸大臣鄭儼，拜其為諫議大夫，晝夜宮中伺候，可稱得上是侍衣大夫。鄭儼公休假時回家，太后常常讓幾個太監和他一起去，見到自己正妻，只能匆匆聊上幾句家裡閒話，馬上就被催促回宮。他還和一個叫徐紇的中書舍人狼狽為奸，把持內外，時稱“徐鄭”。還有黃門侍郎李神軌，宮內外盛傳也和太后關係曖昧。李神軌的父親就是那位在絹庫扛絹過多傷腰的傢伙李賢，果真也是上樑不正下樑歪。

據《南史》記載，魏國大將楊大眼的兒子楊華勇武過人，相貌堂堂，被胡太后見後逼幸。雖然蒙太后寵幸，但楊華心中懼禍，怕事洩被滅族，趁機率部出逃至南朝梁國。胡太后追思不已，親自創作《楊白華》歌辭：“陽春二三月，楊柳齊作花。春風一夜入閨闥，楊花飄蕩落南家。含情出戶腳無力，拾得楊花淚沾臆。秋去春還雙燕子，願銜楊花入窠裡。”以物擬人，詞甚悽惋，極盡濃情。她還讓宮女們晝夜連臂環繞，踏足歌唱，憶念情人。

在這種朝廷荒淫、奸臣當道的局面下，魏國形勢一片鼎沸。西北邊鎮造反後，南方二荊、西郢等地的蠻族也紛紛佔據山頭，接著安州三地的戍兵又紛紛造反，齊州、東清河郡、東郡、廣川、陳郡等地兵民四處響應，整個國家處於分崩離析的狀態。在鎮壓叛亂過程中，秀容郡地方軍閥爾朱榮日益強大，被封為安北將軍，都督恆、朔討虜諸軍事。他帶兵路過肆州，刺史尉慶賓不開城門迎接，他竟然派兵襲取肆州，自置刺史。魏朝對此也不敢管，眼睜睜看著一方地頭蛇橫行。到後來，連被梁滅國而逃到魏國的齊國宗室蕭寶寅也趁亂稱帝，佔據關右，改元隆緒。

528年，肅宗的潘嬪生下一女，胡太后對外詐稱皇子降生，大赦，改元。

自胡太后再臨朝以來，奸臣擅權，政事紊亂，剛紀松馳，恩威不立，國內盜賊蜂起，封疆日