盡地主之情。”

二人說的投機，竟共桌而食，不分彼此。次早開船，一路順風。走了三天，己離揚州不遠。範老者與劉喬二人站在酒艙外，指與他二人看道：“這是二十四橋，那是淮水河，離城只得數里了。”不多時，果然已到揚州城外。望見城池一帶，高堞長亙二十里，果是淮揚古蹟。人煙稠密，風景清幽。船泊碼頭，船家向各位客人道：“已抵揚州城外了，尊客們還是先上岸尋著親友下處再來取行李呢，還是行李一同去的，早早收拾。如要僱挑夫，我上岸替你們去僱。”那時也有先上岸的，紛紛不一。惟有劉升專叫範老者指點，一同進城，留下老喬暫等。劉升先同範老者進城，尋了客店。登時店中打發店小二一同到船上來挑行李，劉升道：“謝過船家。”又格外給了水手們些酒錢，彼此說些多謝費心，然後劉喬二人同店主小二挑夫一路進城。

不多時，已到客店。店主接入，看了房間住下。那時範老者已自己歸家去了，約定次日來拜望，奉陪去遊玩。劉喬二人問了店主姓名，那店主亦問了二人姓名省份，知道是公門中人，不敢怠慢，忙叫店夥計預備茶水。店小二問道：“劉客人可要喝酒吃飯？要用甚麼菜蔬？吩咐下來，我好去料理。”那時天將交午，正是午飯時候。劉升道：“菜是隨便，酒也要的，但得一二樣葷菜，二三味素菜夠了。”店小二答應道：“好極。”隨到外買菜沽酒，叫廚子煎炒起來。不多一刻，菜飯皆熟。店小二擺起兩付杯筷，請劉喬吃酒。二人入座，小二端進菜來，果是兩葷兩索，無非魚肉豆腐與素菜而已。

劉喬各飲了幾杯酒，當即吃飯，飽餐了一頓。小二收去，隨即送上茶壺。劉升放上茶葉，小二拿壺去泡了茶來。店主人走過來，劉升忙讓坐。店主坐下，慢慢敘談。原來這主人是山東人，姓田號松山，是個販棗子客人。做了多年生意販，買賣柿餅棗子，賺了錢甚多，兼在揚州日久，人地熟悉，因此開了客店，名曰和順客棧，專住北方客人。劉升同他談談說說，頗投機緣。話引話，遂將奉主人買女子的話敘出。這一來，管教田松山舉薦媒婆，範老者領去遊玩，都在下回分解。

第三十七回　薦媒婆買得二女　寄嬌娥速下三吳

話說劉升與老喬住在和順店中，與店主十分投契。說明緣由，店主人答應替地去喚媒婆買人，劉升遂到範老家中拜訪。範老接進敘談，當日無話。

次日，範老回拜，正值店主也在坐。大家讓坐敘話，店主道：“粉裝巷有一個老媒婆，姓高，年紀五十餘歲，揚州城口，熟悉而且靠得住。凡託他買人，從無差錯。大約範老先生也聽見說過？”範老者道：“不錯，我也常聽人說，粉裝巷高媒做事妥當，人頭熟悉，伺妨叫小二哥喚他來？”店主答應說：“如此，事不宜遲。”忙喚小二咐囑去粉裝巷喚高媒來，小二應允忙出門去了。

不多時，媒婆喚到，見丁劉喬二人與店主，一旁坐下。劉升將要買人須聰明年輕的話講了一遍，只要人好，不惜重價。媒婆答應說：“有我去尋了領來。”果然看去了不過一個時辰，即領了兩個女子來。一個年紀十六歲，一個十五歲，貌甚平常。劉升嫌不好，店主道：“老高，不是這種瞎來，你須要放出點眼力來。像這種人，怎好領來唐塞？你莫非老糊塗了？”媒婆笑道：“是了，這是我瞎了眼了。有好的，明天見罷。但是人不是白看的，既領來了，隨便給幾個出向錢。”劉升道：“曉得，誰來白看？”忙封了兩個封，青銅二百，又額外給了媒四百文錢，就說道：“這算是轎錢，明日定要領上等人物來。若照這等人物，我可一文錢不給。”高媒道謝，笑嘻嘻的說道：“明日你一見，管教你如意。”說罷，遂同了兩個女子去了。

話休煩敘，次日又領了兩個來。雖較初次所領者好些，然而總不能中意。媒婆又去尋覓。那一天範老者來，說起舊城有一家姓華的，有個女兒，生得天姿嬌冶，人又聰明，能通文墨，且兼解音樂。有娘無父，家道艱難。他父親死了一年，尚未入土，欠人債務不少，母女終日愁苦。：“是那女子自己願意賣身葬父完賬，那日我親眼見過。但是不肯出相，要買主親到他家去看，看準了再議價。人家是小戶人家，卻是清白良民，所以不肯出來拋頭露面。我想此事若成，多給幾兩銀子，一半算做好事，劉兄肯勞步去看否？”劉升聽了這番話，說：“願去願去，有這樣孝女，一定要買的。第一那人必好，二者可以完他盡孝的心願。”忙帶了銀包，請範老用過茶，遂一同出了店門，往華家去。

約走了二里多路，乃到了，卻是一個小門面，雙門關閉。範老叩門，內面有人答應出來開