可能的，先不說劉協有沒有這樣的能力、曹操有沒有這樣的意願，即使劉協敢幹、曹操願意，曹操手下眾多文臣武將也不會答應。跟著領導奔事業，領導的事業也就是大家的事業，同在一條船上就是命運共同體。韓馥的悲劇告訴人們：無論領導還是部屬，保守和退卻都是自殺行為。

但是，如果長期不能還政於天子，總會有人多想，而且種種跡象表明，有這樣想法的人數正在一天天增多，有的出於忠君的習慣認識，有的出於對曹操的不瞭解而產生的不理解，有的則別有用心。

自從南征張繡前曹操到許縣最後一次拜見天子，五六年過去了，曹操再也沒有見過天子的面，他以天子名義釋出命令的事，都交給荀辦了。而最近以來，曹操交給荀辦的具體事項也越來越少了，更多的事情都由御史中丞郗慮出面辦理，御史中丞被稱為“副丞相”，既是曹操的助手，又是朝官的領袖之一，名義上更是荀的上級，由他出面辦理朝廷事務，也沒什麼不妥。

曹操把丞相府放在鄴縣，並安排梁習、董昭等人調集北方各州郡的人力、物料對鄴縣進行大規模改建，擺出了一副長期紮根在此的架式。但是，大家仍然會認為，丞相應該跟天子在一塊兒，曹操如果另起爐灶明顯缺乏先例，即使情況特殊，也必須給出一個說法來。

建安十五年（209年）冬天，獻帝下詔增加曹操的食邑。曹操目前的封爵是武平侯，武平是豫州刺史部陳國所屬的一個縣，這個縣侯是十五年前獻帝剛到許縣時下詔封賞的，當時曹操的食邑是一萬戶。

十五年來，在曹操的主持下不少人先後封侯，有的一再增加食邑，而曹操的武平侯卻一直沒有變過。在目前的爵位分封制度裡，劉姓以外的人到了縣侯一級也就沒有了，如果再增加的話，就只能增加食邑數了，按說以曹操的資歷和實力，增加食邑是正常的。

不知是出於荀的想法還是郗慮等人的主意，或者是獻帝本人的意思，獻帝下詔在曹操原有武平縣一萬戶食邑的基礎上，再增加陽夏縣、柘縣和苦縣三個縣各一萬戶作為曹操的食邑，使曹操總食邑數達到四萬戶。這三個縣都屬於豫州刺史部的陳國，與武平縣相鄰，地理位置大體在如今的豫東地區，介於太康、柘城、鹿邑等幾個縣之間，其中苦縣是老子李耳的故鄉，與曹操的老家譙縣相距僅幾十裡。

所謂食邑，就是享受封地內一定規模戶數的賦稅，這是一項可以世襲的政治和經濟特權。食邑一萬戶即“萬戶侯”，幾乎是人臣享有此項特權的極致，四萬戶的食邑規模在本朝歷史上屬於空前的。

面對這項榮譽，曹操卻不打算接受。十五年來他從未考慮過這方面的事，曹操非常看中實際，對於這種沒有什麼特別意義、反倒容易被人抓住把柄進行攻擊的事，他當然不會做。

他讓手下的秘書們擬了一份上表進行推辭。這一點都不難，田疇為這些事剛剛上過好幾道表，有陳琳等大筆桿子在，這份例行公事的上表一定會一揮而就。但是曹操看了並不滿意，他不想總說那些冠冕堂皇的大話，他想換個寫法。

曹操本人就是優秀的文學家，他的文章和詩歌水平都很高，在曹操本人親自主持下，或者乾脆就是由他親自動的筆，寫下了這篇著名的《讓縣自明本志令》：

“我開始被舉為孝廉，那時候還年輕，自認為不是隱居深山獲得名望的人（自以本非巖穴知名之士），只是擔心被天下人當成無能之輩，最大的理想是當一名郡太守，建立政績，獲得聲譽，讓天下知名人士都知道我（使世士明知之）。所以我在濟南除殘去穢，整頓官場。不過，也因此得罪了宦官，又被當地強豪所恨，我害怕給家族招來禍患，於是稱病辭官。

“辭官之後我年紀還不大，環顧一同被舉為孝廉的人中，有人已經年滿五十了，還不覺得自己老，我自己心裡暗想，再過上二十年，等天下清平了，我才跟他們年齡相仿（內自圖之，從此卻去二十年，待天下清，乃與同歲中始舉者等耳）。所以我回到故鄉，在譙縣以東五十里的地方築精舍，想秋夏讀書，冬春射獵，在低窪之地，用泥土封住四面的牆以自閉（求底下之地，欲以泥水自蔽），斷絕與外界的來往。但是，這也不能如願。

“後來我應徵為都尉，又升為典軍校尉，想在討伐黃巾軍的過程中為國家立功，最大的理想是封侯、被拜為徵西將軍，死後墓碑上刻著‘漢故徵西將軍曹侯之墓’，也就是這樣的志向了。不想卻遇到了董卓之亂，各地都大舉義兵，當時我本可以召募到更多的人馬，不過我常常提醒自己，不願意多招（是時合兵能多得耳，然常自損，不欲