北王，曹操以獻帝的名義拜公孫康為左將軍，封襄平侯。這是個縣侯，公孫康此前的軍職是從他父親公孫度那裡繼承來的武威將軍，爵位是永寧鄉侯，現在軍職和爵位都晉升了一級。

公孫康的行政職務未變，仍然是遼東郡太守。

曹操率軍繼續前進，他們回師走的是哪條道沒有明確記載，但與來時相比，回程一樣不輕鬆，甚至更加艱難。

據《曹瞞傳》說，曹操回師的時候天又寒又旱，二百里之內找不到水源，軍糧也成了問題。曹操下令殺馬充飢，前後共殺了幾千匹戰馬，這讓曹操心疼壞了，可憐虎豹騎的兄弟們現在也只能暫時改當步兵了。

曹操命人就地鑿井取水，挖了三十多丈，再往下挖就要把遼河油田提前給挖出來了，這才勉強打出了點兒水。

這一仗打得慘烈，行軍的景象也慘烈，去的時候慘烈，得勝歸來也慘烈，曹軍從來沒有打過這樣的仗。

郭嘉已經無法騎馬，只能躺在車上。曹操惦記著郭嘉的病情，一路上不停地詢問，經常到郭嘉跟前探望，但郭嘉的病情絲毫沒有好轉的跡象，這讓曹操心情很沉重。

在這次回師的路上也有令人高興的事，大軍行進到易水的時候，代郡烏桓單于普富盧、上郡烏桓單于那樓等人親率部族首領前來祝賀曹軍大捷，並表示願意歸降。這又一次證明了曹操在柳城屠城的不可能。

根據史料記載，曹軍回師途中還有一件有趣的事，在曹軍隊伍裡有一輛大車，車上有個大鐵籠，裡面關著一件稀罕物：一隻獅子。

據《博物志》一書記載，在白狼山上曹軍遇到了獅子，曹操派人捕殺，但獅子很兇，傷了不少人。曹操親自率領數百人圍攻，獅子怒吼，嚇得左右皆驚。

曹操忽然發現從林子裡跑出一個東西，像是狸子，它竄到曹操乘坐的車的車把上。獅子過來攻擊，這個像狸子一樣的東西跳起來竄到獅子頭上，獅子一下子趴到地上不敢起來了，於是大家上去把獅子殺了。

白狼山上遇到的獅子還不止這一隻，曹操指揮人竟然還活捉了一隻，於是弄個籠子裝到車上拉了回去。

快到鄴縣時，這頭雄獅大吼了一聲，據《博物志》稱，聽到這一聲獅吼，三十里之內雞狗都不敢叫喚了（三十里雞犬皆伏，無鳴吠）。

【六、東臨碣石留爭論】

儘管歸途如此艱辛，儘管心腹謀士郭嘉身染重病，但仍然未擋住曹操的詩人情懷，在回師途中，他寫下了那首著名的《觀滄海》。

這首詩是題目叫做《步出夏門行》組詩中的一首。《步出夏門行》是漢樂府的曲牌，沒有實質性含義。夏門原是漢代洛陽城北門之一，“步出夏門行”最早的意思是緩步經過洛陽北城門時所吟的詩句。

曹操借這個樂府曲牌一口氣寫了五首詩，分別是《豔辭》（序曲）、《觀滄海》、《冬十月》、《土不同》、《龜雖壽》。其中《觀滄海》和《龜雖壽》兩首最為有名。

《觀滄海》一詩寫道：東臨碣石，以觀滄海。水何澹澹，山島竦峙。樹木叢生，百草豐茂。秋風蕭瑟，洪波湧起。日月之行，若出其中；星漢燦爛，若出其裡。幸甚至哉，歌以詠志。

其大意是：向東走去，面對碣石山，觀看大海。大海如此浩渺，碣石山聳立於海邊。山上樹木叢生，草木繁茂。這時，秋風颯颯颳起，海上湧起波濤。日月運轉，好像是從這浩渺的海水中生出來的。星河燦爛，也好像是從這浩渺的海水裡所產生的。想想真是幸運極了，可以用詩歌來表達自己的思想感情。

想象一下當時的情景：從戰場歸來的曹操，看到了思慕已久的碣石山，面對大海，他思潮起伏。此時，他不是一個“晝攜甲士破堅陣”的大軍統帥，也不是一個“治世能臣”，他只是滄海邊佇立的一個生命個體，是一個純粹的詩人。

於是，他看到了海水、島嶼、草木、秋風，聯想到了日月星河，這些景物在詩人眼裡是如此壯闊，如此博大，從眼前的波濤、海浪，詩人看到了日月執行的規律，併為能夠站在這裡抒發情懷而感到激動。

這是一個詩人曹操，一個凡人曹操，一個孤獨的吟者。

《觀滄海》這首詩寫了秋天的大海，但卻一洗悲秋的傳統情調，寫得沉雄有力，意境高遠。這樣的詩一般人是寫不出來的，曹操身邊的筆桿子們更是無法代筆，只有像曹操這樣既深得傳統文化的薰陶，又歷經百戰，積累了豐厚的閱歷，對生榮死哀有過深刻思索的人才能寫出來。因而，這首詩受到歷代的推崇，在文學史上有著很高的地位。