“太棒了！”泰勒正好用完午餐了。從星期一以來，他幾乎是通宵達旦地一直忙於編制那項模擬程式。約見意味著他今晚就能使用空軍的那臺克雷…2型計算機了。他的程式就要編制好了。

“這到底是怎麼回事？”

“對不起，先生，我不能說。你知道是怎麼回事。”

白宮

下午4點，蘇聯大使又來到白宮。為了避開新聞界的注意，他被帶進白宮對面的財政部大樓，然後經由一條鮮為人知的地道進入白宮。總統希望這樣做能讓他感到忐忑不安。阿爾巴托夫來到，佩爾特也匆匆趕到了。

“總統先生，”阿爾巴托夫立正報告說，總統這才知道他曾從過軍。“我奉命前來向您轉達我國政府的歉意，由於時間急迫，未能及時通知您。我們的一艘核潛艇失蹤了，可能是迷航了。我們正採取緊急救援行動。”

總統沉著地點了點頭，作了個手勢請大使坐下。佩爾特坐在他旁邊。

“這件事真叫人有點為難啊，總統先生。您知道，在我國的海軍中同貴國海軍一樣，核潛艇上的職務是極為重要的，因此，那些被選任上艇的人員都是屬於受過最好的教育和最受信任的官兵。在這次具體事件中，有幾名水兵——都是軍官——是黨的高階官員的兒子。有一名還是一位中央委員的兒子——當然，我不好說是哪位。蘇聯海軍作出巨大努力來尋找他們的子弟，這是可以理解的，但是我也得承認，這總歸是有些無紀律吧。”阿爾巴托夫顯出一副尷尬相，裝得很到家，象是在吐露家裡的一樁大秘事。“就這樣，事情發展到了這個地步，你們的人把它叫做‘全體出動’的行動。你肯定知道，這個行動實際上是在一夜之間採取的。”

“我明白了，”總統同情地說。“這就讓我感到放心一點了，阿列克謝。傑夫裡，我想今天夠晚的了，給我們大家弄點兒喝的怎麼樣？來點波旁威士忌好嗎，阿列克謝？”

“好，謝謝，先生。”

佩爾特向牆邊的花梨木酒櫃走去。這個酒櫃是件考究的古董，裡面是個小酒吧，還有一個冰桶，這是每天下午都要準備在那裡的。總統常常喜歡在晚飯前喝上一兩杯，這又使阿爾巴托夫想起了他的同胞。佩爾特博士充任總統的酒吧侍者已是老手了。沒過幾分鐘，他端著三杯酒過來了。

“對你說實話，我們也非常懷疑這是一次救援行動，”佩爾特說。

“我不知道我們該怎麼讓我們的年輕人也來幹這種工作。”總統呷了一口酒。阿爾巴托夫則大口地喝著。他在當地的雞尾酒會上常說，比起他本國的伏特加來他更愛喝美國的波旁威士忌，也許這是真的。“我想，我們已經丟失了兩艘核艦艇了。你們丟失了幾艘，三艘？四艘？”

“我不知道，總統先生。我想，這方面的情報你要比我靈。”總統注意到，這是他今天頭一次講實話。“我當然能同意你的看法，這種任務既危險，要求又嚴格。”

“艇上有多少人，阿列克謝？”總統問。

“不清楚，估計100來個吧。我從來沒有在軍艦上呆過。”“可能大多數都是年輕人，就象我們的水乒一樣。由於我們之間的相互猜疑就得讓我們這麼多的優秀青年去冒如此大險，而且我們知道，他們之中有些人是回不來的，這對我們兩國來說確實是非常遺憾的。可是——不這樣有什麼辦法呢？”總統停頓了一下，轉身向窗外望去。南草坪上的白雪正在融化。該走下一步棋了。

“也許我們能提供些幫助，”總統試探著提議道。“是啊，也許我們能利用這一不幸事件多少減少一些相互之間的猜疑。也許我們能把它變成好事，顯示一下我們的關係確實得到了改善。”

佩爾特轉過身去摸找他的菸斗。在他們多年的交情中，他總也無法理解總統怎麼能老是僥倖成功。佩爾特是在華盛頓大學與總統結識的，當時他在那裡主修政治學，而總統則是法科預科學生。當時這位行政首腦曾是戲劇協會的主席。業餘的戲劇表演藝術確實有助於他的法律職業。據說，至少有一名黑手黨大人物被他的三寸不爛之舌送進了監獄。總統提到此事時說這是他真誠的行動。

“大使先生，我願意向你們提供美國的援助和各種資源來搜尋你們失蹤的同胞。”

“那太感謝您了，總統先生，但是——”

總統舉起一隻手。“哪有這麼多但是，阿列克謝。要是這樣的事情我們都不能合作，我們還能希望在更重要的事情上進行合作嗎？要是我沒有記錯的話，去年，我們的一架海軍巡邏飛機在阿留申群島外出了事