是來玩而已。”

“但這是我特地為你泡的……”

“那麼留給傭人喝吧！”

“你還是和以往一樣大方。”

然而，信長已充耳不聞地出了門。

“快跑吧！”

他把韁繩交給竹千代，在馬臀上抽了一鞭後，自己也騎上了連錢葦毛馬，兩人之間保持一定的距離。

去蟹江川的河堤只有一條路，今天信長抽鞭的力量較往常來得更強，但竹千代的馬卻超前了一步。

騎在馬上的竹千代，雙手緊緊地抓著馬鞭，咬緊牙根，臉色蒼白。

無論如何，他還只不過是一個七歲的孤兒。信長之所以愛他，就是因為他從不抱怨。

有一次他從馬上跌下來。

“痛嗎？”信長這樣問他。

“不！沒什麼。”他雖然這樣回答，卻一整個月都跛著腳。這個夏天，他們在烈日下比賽相撲時，信長也曾問他：“很熱吧！”

但他依然回答：

“不！沒什麼。”

此外，當空腹學習劍術時，信長也知道此刻最難熬，因此會問他：

“餓了吧？”

但是竹千代還是回答：

“不！沒什麼。”

反正不論問他什麼事，他一定回答“沒什麼”。

信長想象竹千代那張蒼白的臉，於是快馬加鞭追上前去。

冬日的太陽已漸漸西沉，北風也漸漸緊了。

河堤附近有二三十戶人家，屋旁有一些枯樹，在風中顯得更加蕭瑟。

兩匹馬穿過其間來到河堤。

“下來吧！河堤到了，我們把馬兒系在這古瀨淵的柳樹上。”

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兩雄相知（2）

信長追過竹千代，下馬把馬系在一棵枯柳上。

七歲的竹千代也停下馬來。他的體格尚小，似乎不易下馬。

“跳下來呀！怕什麼？”信長叱責道。

“好！”竹千代回答後，他那小小的身體便沿著馬鞍慢慢地滑了下來。

“哈哈！”

信長朝空中大笑幾聲。

“如何？累了吧？”

“不！沒什麼。”

“你的臉色看起來很蒼白。”

“不會吧！”

竹千代急忙把馬繫好，他流露出活潑的眼神，臉上帶著微笑。

“好！哈哈哈！這才是我的三河弟弟，我們要做個強者，否則將來如何應付更強大的敵人呢？好了！既然汗流浹背，就把衣服脫掉吧！”

說著說著，儘管北風漸緊，信長還是率先脫去了上衣。

三河孤兒

竹千代慢慢恢復了血色，以示不肯服輸，他也赤裸了上身。

這個七歲的孩子，是十二月二十六日生的，因此實際上還未滿七歲。他裸露的上身，顯出他的幼小與柔弱。

信長在寒風中挺直了背脊，看著前面的古瀨淵。

“這涼風好舒服呀！竹千代。”

“是呀！好舒服的風。”

“你怎麼搞的，全身都起了雞皮疙瘩，冷嗎？”

“不！還好。”

“那就好，如果連這種寒風都受不了，又如何能在雪夜裡進行夜襲呢？”

“我竹千代不會冷！”

“哈哈哈！竹千代，這深淵裡有許多河童，我們把它們一一活捉好嗎？”

信長看著竹千代的臉說道。

然而，竹千代根本不會游泳，信長也知道此事。

“竹千代，你的臉色不太對勁，是怕河童嗎？”

“不！不是的……”

“那麼，你先下去抓一隻上來。”

說著，他把竹千代高舉，將他扔了下去。

冬日的河川，顯得特別清澈，幾乎可以見底。竹千代那小小的身軀，在水中打了三四個轉，細白的手浮在水面上。

“遊啊！遊啊！”

信長惡作劇地彎下腰叫著。

但是不會游泳的孩子恐怕性命難保了。

“好吧！”

“撲通”一聲，信長也跳了下去，慢慢遊到竹千代的身邊，用赤裸的左腕抓住竹千代，將他夾在腋下，使身體浮出水面。

“噗！噗！”

竹千代睜大眼睛，吐出水來。

“哈哈哈！如何？你有沒有看到河童呢？”