加以整頓。郭嵩燾向清廷陳述了自己的施政計劃，清廷很快就同意他將軍務、餉務、吏治分別輕重緩急，次第整理。

郭嵩燾急於作出成績，立即下了勸捐令。但是，命令發出後，鬧得民怨鼎沸。為什麼？這道命令，損害了當地大款的利益，他們在北京的後臺，自然不滿。郭嵩燾企圖為清廷撈錢，卻觸犯了廣東地方大大小小的地頭蛇，反對聲浪高漲。清廷於是降下嚴旨，查問事由，郭嵩燾頓感內心受到嚴重挫傷。

勸捐沒有成功，軍隊軍餉不足，直接影響到了左宗棠帶兵打仗，左宗棠的用兵原則一向是，軍隊未動，糧草先行。郭嵩燾拿不出錢來，又不願承認自己無能，左宗棠能不發火嗎？

發火歸發火，仗還是要接著打下去。

汪海洋的部隊在11月份攻擊江西定南，更多的太平軍部隊從廣東進入江西，被清廷同知王大枚率部擊退。太平軍返回龍南，又被知縣王家傑率部擊退。

席寶田的部隊首先到達江西南部，扼守鐵石口，與太平軍連日作戰。太平軍發起反擊。席寶田先派精兵繞到太平軍後背發起攻擊，然後擺開陣勢，大戰一場。

汪海洋作戰，務求猛進，他所率領的軍士，都是各路太平軍將領的養子，年齡不足二十歲，但在軍隊中生活了十多年，懵懂而不怕死。席寶田知道汪海洋的厲害，扎穩陣腳，不再出戰。

汪海洋部見湘軍久不出戰，抓緊休整。不料湘軍突然出擊，砍開太平軍軍營，從壘門衝出。副將榮維善望見汪海洋的大旗，急忙上前搏鬥，一刀砍在汪海洋背上。汪海洋幾乎成了俘虜。席寶田所部先後斬殺幾萬名太平軍。於是太平軍大敗而逃，七千多人自動脫離太平軍，來投湘軍。

汪海洋部遭到重創，又從江西南下廣東，攻佔和平。然後放棄和平，西進連平，襲擊長寧、大席和翁源。由於湘軍扼守著所有的隘口，汪海洋又率部從連平翻山越嶺，奔向和平與興寧。為了迷惑湘軍，每當經過城鎮，立即繞道急行軍，十天行走幾百裡。

12月8日，汪海洋部突然攻擊嘉應州城，守軍措手不及，丟失了嘉應城。高連升回師救援，已經來不及了。這時東江一帶到處有會黨出沒，遇到湘軍隊伍落在後面的輜重，便會劫殺。高連升和劉清亮的部隊為疾疫所苦，各部都被會黨和太平軍阻隔。

左宗棠急召賴長等人扼守福建的永定，派王德榜率部從汀州進攻，又派黃少春部從江西信豐出兵，扼守福建武平，還催促鮑超率部進入福建，他自己率領親兵駐紮琯溪，以扼守漳州的門戶。

1866年，同治五年（1）

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新年到來後，進入廣東的湘軍各路部隊，按照左宗棠的部署到達指定位置，廣東清軍也做了相應的部署，對嘉應州城形成了包圍。

這時候，左宗棠的兵力分佈如下：王德榜所部二千五百人駐紮塔子坳，黃少春部駐紮曹塘，高連升部駐紮黃竹洋，康國器部駐紮烏泥坪，劉典部駐紮葵嶺，環繞嘉應州城東南，鮑超部駐紮平成鋪，在嘉應州城西面。

廣東清軍的分佈如下：李福泰部駐紮藍口，曾敏行和鄭紹忠所部駐紮長沙圩，方耀所部駐紮益口洋，在嘉應州城西北。

嘉應州城三面環水，南城稱為河南，太平軍就在這裡紮營。再往南，是小密和芹菜洋。在這裡沒有攻城部隊駐紮，獨缺一面。

汪海洋出動所有兵力，迎戰各路攻城部隊。湘軍初戰失利，知縣汪遇元等十一人陣亡。

劉典所部駐紮丙村，在太平軍進攻路線的偏北處。左宗棠的親軍兵少勢弱，情勢非常危急。

左宗棠派飛馬傳令，急召王德榜部扼守三河壩。

三河由大靖溪、小靖溪和雁石溪匯聚而成。王德榜前往察看地形，只見三河壩處在崇山峻嶺之間，瀕臨山道絕澗，料想太平軍必定不會前往。而左宗棠的軍營孤懸大埔，如果太平軍直接攻擊，左大帥的親軍必然難以抵擋，便自請當中路，步步陳兵防備，然後推進。

汪海洋見湘軍步步圍逼，便打算在嘉應州以東的佛子高、分水鄉和曹塘設下埋伏，等待湘軍進入陷阱。

1月15日，左宗棠第三次彈劾郭嵩燾，直接指出他辦理厘捐不善，致使軍餉不足，要求以湘軍宿將蔣益澧，代替郭嵩燾出任廣東巡撫。

郭嵩燾知道，左宗棠從前並不喜歡蔣益澧，現在居然和他走到一條道上來了，分明是為了對付他郭某人！他看出來了，左宗棠奏調蔣益澧到廣東，就是為了排擠自己。他倒是樂意讓位，但是左宗棠何不明說呢？這不是背後搞小動作