前鼎力辦理左宗棠開創的福州船政局，但他現在開始為李鴻章說話。他認為應在北洋創辦外海水師。若以有限的實力興辦北洋和南洋兩支水師，會因力量不足而導致見效緩慢。左宗棠則認為，由於國力有限，應在沿海設防，增設炮臺，佈置水雷。如果把攤子鋪得太大，到外海與列強爭逐。輕敵浪戰，會浪費有限的國防資源。

清廷考慮到中國當時的主要假想敵是日本，採納了沈葆楨的建議，先創設北洋一軍。充實了北洋水師的實力以後，再以一化三，變為三洋水師。北洋水師的成軍之路由此開始。

沈葆楨受命督辦南洋海防，他手下的南洋海軍共有艦船二十六艘，大部分是李鴻章開辦的江南製造總局和左宗棠開辦的福州船政局製造的。到上年為止，福州船政局共造大小炮船十五艘，用以裝備福建海軍。日意格等外籍技師去職後，全部由中國技師工匠自辦。

南洋水師駐泊在江蘇和浙江海面及長江口，兵艦新舊大小不齊，兵額不一，實力遠不如北洋海軍。另有廣東海軍和福建海軍，受南洋大臣管轄，但不歸其指揮。

瀏陽人李興銳奉命總辦上海機器製造局，增設船廠和炮廠。此後一直經營十年。

左宗棠在甘肅設定的製造機構製出了很好的武器。左宗棠在給胡雪巖的信中說：普魯士國從後膛裝填炮彈的螺絲大炮，“精妙無比”，不過，只要手裡有現成的大炮，刻意仿造，“亦可有成”。“此間設立製造局”，聘請廣東的技工學造，已造成“大小二十餘尊”，與普魯士的大炮“大致無殊”。製造局還模仿普魯士大炮的優點，製造出兩百多斤的重炮，“用車輪架放”，也非常合用。至於洋槍，“惟後膛七響一種最為利器”，製造局已生產出幾十枝，也能達到標準。

這一年，左宗棠在蘭州接待了一名俄國武官。這個俄國人叫索福諾福齊。他去蘭州的目的很難揣摩。據總理各國事務衙門的情報，此人是俄國的將領，假裝到中國遊歷，其實是來打探虛實的。他一路上走走停停，描繪地圖。

陝甘兩省的官員對接待這位俄國客人頗感為難，擔心他竊取中國的軍事情報。左宗棠告訴陝西的官員，索福諾福齊要繪圖，就讓他繪好了。反正外國人也不將他們國家的地圖保密。何況，我們的學生，也要向外國人學習繪圖技術。但是，各地官府，要勸他最好走大道。如果走了小路，遭遇強盜，中國政府可就不負責了。

清廷建議左宗棠最好讓索福諾福齊看一看雄壯的軍容，其餘就不必讓他看到了。左宗棠說，反正甘肅當時一派凋敝，要裝排場也裝不過來。於是，他在蘭州開誠佈公地接待了索福諾福齊一行五人，和他們相處了二十七天。

左宗棠在簡陋的總督府內接待了俄國將軍一行，然後領他們參觀了製造局，又讓他們觀覽了湘軍的陣容。索福諾福齊在製造局看到了中國自行生產的軍械，讚不絕口。看到湘軍的陣勢，也為之動容。

索福諾福齊向左宗棠提出，希望俄國能與中國在新疆通商，以利於從中國進口茶葉。關於這件事，左宗棠沒有急於答覆，只說了要研究研究。索福諾福齊甚至主動提出為湘軍西進代購代運軍火。左宗棠跟他談成了比較合理的價格。不過，這件事後來只是部分兌現了。

索福諾福齊與左宗棠談得十分投機，同時對左宗棠頗為欽服。他自以為地理知識豐富，但是跟左宗棠交談之後，才發現遇上了高人，於是口服心服。

剛見面時，索福諾福齊大談英、法和普魯士的槍炮如何厲害，但參觀了製造局以後，發現中國的產品比普魯士的毫不遜色，其中的大洋槍、小車輪炮和三腳劈山炮，甚至是普魯士沒有的。於是，對於槍炮一事，他也不再誇誇其談了。

索福諾福齊一行於7月22日從蘭州啟程，“臨別依依，不忍遽返”。

左宗棠的洋務辦得很有個性。關於委派留學生出國一事，他也有與眾不同的主張。他認為，中國的人才，本來勝過外國，只是因為專心道德文章，不重視技術培訓，所以有時會相形見絀。只要虛心學習外國的先進科技，過不了幾年，他們的長處，都會成為我們的長處。只要朝廷堅持定見，不為浮言所惑，事情一定會成功。到那時候，列強就沒有輕視我們的資格了。這就是我們的自強之道。

在大臣們商議派人赴西洋留學時，他極力主張派人遊歷各國，藉機學習，互相考證。國人“神智日開，以防外侮，以利民用，綽有餘裕矣”。

有些人提出，派留學生出國，應該派到英、法、美三國。左宗棠認為，既然要派學生去西方遊學，就不必指定這三個國