陶蘭泉更換，那不就誤蹈馬蜂窩，惹來的麻煩小得了。

這樣想著，心中一動，隨即說道：“兩宮的起居習慣，外廷無從得知，等我問了內務府大臣，再作道理。”

他是試探陶蘭泉，意料中如經李蓮英指點授意，或許就會這麼回答：似乎不必再問內務府，因為已經問過李總管。但陶蘭泉很深沉，附和地答一聲：“是。”使得袁世凱始終無法瞭解，備這張御榻到底問過李蓮英沒有？

※ ※ ※兩宮到正定的那天，謎底就揭曉了，並未問過李蓮英，但頗為讚許，表示慈禧太后一定會中意。這是袁世凱所派的人，陪同李蓮英去看花車時，聽他親口所說。

接著，又聽人來說，慈禧太后召見陶蘭泉，竟花了三刻鐘的工夫，除了對盛宣懷主持的鐵路總公司，以及正在興工中的蘆漢鐵路南段的情形，問得很詳細以外，還殷殷垂問盛宣懷的病狀。

這兩件事加在一起，使得袁世凱心頭大起波瀾。盛宣懷一直是他心目中的一個勁敵，不過一個辦輪船、辦電報、辦鐵路，一個練兵、帶兵，彼此並無利害上的直接衝突，不妨客客氣氣。但自他接了李鴻章的遺缺，情形就完全不同了。

盛宣懷自北洋起家，固由於李鴻章的一手提拔，但輪船、電報、鐵路，由北洋發端創辦，亦一直受北洋的支配。蕭規曹隨，例不可廢，而盛宣懷竟迄無表示，彷彿招商局、電報局、鐵路總公司與北洋風馬牛不相及似地。本以為自己接事未幾，盛宣懷又在病中，一時還來不及通款曲，此刻一看，情形不妙。很顯然地，他有這麼硬的靠山，自然會趁此機會，脫離北洋，自立門戶。果然所願得遂，總督兼北洋大臣這個頭銜，不過虛好看而已。

袁世凱向來謀起即動，不稍猶豫，他已經看清楚，要保持北洋的局面，有所展布，非得先制服盛宣懷不可。而制敵機先，此刻就應該動手。

於是，他找了新近羅致入幕的智囊楊士驤來，屏人密議，決定在榮祿以外，更結奧援，而從各種條件，各種跡象去看，瞿鴻磯的勢力方興未艾。不結奧援則已，要結，第一個就要在瞿鴻磯身上下工夫。

這就少不得要委屈自己了！若要親近，最有效的辦法是“拜門”。其實，細想起來也不算委屈，瞿鴻磯是同治十年的翰林，那時自己還只有十三歲，跟著叔叔在南京唸書，論年歲、論學業，皆足以為師，至於論官位，直隸總督兼北洋大臣的頭銜，雖然煊赫，但畢竟這兩三年才巴結到紅頂子，而瞿鴻磯是早就放過學政的了，況且現任軍機大臣，宰相之位，則總督又何以不可拜之為師？

不過，話雖如此，卻也要兩廂情願才好。料想瞿鴻磯不至於會將當總督的門生，摒諸於門牆之外，就怕他受寵若驚，謙辭過甚，搞得成了僵局。因此，細細商量下來，仍然以先作試探為主。

“不妨先寫封信，微露其意。”楊士驤說：“當然，意思要懇切。”

袁世凱點點頭說：“如果碰了釘子呢？”

“釘子是不會碰的。也許瞿大軍機不肯受門生之稱，約為昆季，那也一樣。”

實際上是不一樣的。拜門雖說關係較為親近，到底矮了一截，若能換一份蘭譜，結為兄弟，說起來把兄是大軍機，儘夠唬人的了。

這是袁世凱心裡的盤算，不便說破。只請司筆札的幕友寫了一封四六信，先盛讚瞿鴻磯道德文章，次道久已仰慕之意，最後表示，想執贄請益，但怕冒昧，意思是隻要瞿鴻磯答應一聲，門生帖子立刻就會送上。

收到這封信，是在兩宮自正定啟蹕的前夕，袁世凱正在指揮辦差，忙得不可開交的當兒，戈什哈送來一封信，是軍機章京寫的，說瞿鴻磯希望跟他見一面，如果得空，請即命駕。

自己不寫回信，而由軍機章京出面，事情就有眉目了。在袁世凱想，這是瞿鴻磯已經允諾，而又不便遽以師弟相稱，信中的稱謂很為難，所以託軍機章京代約。當時便將早已備好的一份一千兩銀子的贄敬，帶在身上，到瞿鴻磯的公館去拜會。

一會了面，只見瞿鴻磯雙手高捧著他的那封信，連連打拱：“慰翁，慰翁，你真會開玩笑！”他說：“足下疆臣領袖，怎麼說要拜我的門？我又何德何能，敢如此狂妄？慰翁，我連信都沒法子復，只有當面請你來，一則道謝，再則道歉。大札請收了回去吧！”

這是實實足足的一個釘子，碰得袁世凱好久說不出話來，只道得一聲：“世凱一片誠心……。”便讓瞿鴻磯把話打斷了。

“慰翁，請你不必