胡笑天知曉了前因後果，不禁搖頭嘆道：“淮揚幫內有野心勃勃之輩合縱連橫，外有青龍會、徐州鹽幫虎視眈眈，遠看似乎鮮美可口，實則暗藏無窮殺機。你天下會畢竟不是鹽幫正統，如何能輕易收服桀驁不馴的鹽幫弟子，消除他們的戒意？難道和所有反對者開戰嗎？一旦動作過大，定會遭到青龍會和鹽幫的聯手反撲！這其中的玄奧，難道老辣如章副會主都看不出來嗎？我如果處在他的位置，當勸誡曾會主謹慎行事，步步為營。”不論是陳天野或是顏段華，一旦騰出手來，肯定要圍繞淮揚幫的地盤歸屬展開一輪血腥爭奪。與這兩大幫派相比，如今的天下會委實沒有叫板的實力。

耳聽他隱有指責章玉昆之意，那天下會弟子不敢搭話，望向已趕到身側的章國榮。章國榮苦笑道：“胡大哥有所不知，會主此舉亦屬無奈，不得不冒險行事呀。就在三個月前，我們被煙雨樓徹底逐出金陵，各種買賣收入一落千丈，人心惶惶，流言四起。為了挽回頹勢，守住最後的根基，會主唯有破釜沉舟奮力一搏。”

天下會自曾志雄被殺後，再無蓋世高手坐鎮，實力大損，淪落為二流幫會。江湖本就是弱肉強食，爾虞我詐的殺場，競爭極為血腥殘酷，沒有人會同情弱者。一個偌大的幫會想要生存下去，除了硬生生殺出一條血路外，別無他途。曾瑛做出北上開拓地盤的決斷，一是要暫避強敵鋒芒，贏得喘息之機；二是藉著向外征伐的機會，牢牢掌握大權，壓制住內部反對者；三是想快速補充人手及財富，壯大自身的實力。即使明知道風險極大，但為了博取一線生機，也只能硬著頭皮衝上去。一旦能站穩腳跟，再利用青龍會、鹽幫、煙雨樓彼此間的矛盾做文章，或許就另有一番天地了。

胡笑天早非不諳世事的武夫，略一思索，便知曉了曾瑛的諸般難處。對於這位臨危受命，秉承父親遺志的義姐，他由衷敬服，自不能袖手旁觀。當下問清楚丁白杆的落腳地點，飛身躍上一匹駿馬，朗聲道：“章兄弟，我去去便回，你們勿要走開！”

章國榮一驚：“胡大哥，丁白杆身手了得，狠辣陰毒，又收攏了幾百號亡命徒，把丁家莊經營得固若金湯，你千萬不要衝動啊！”

胡笑天滿不在乎地笑道：“區區一頭瘋狗，有什麼可怕的？若不把他的囂張氣焰打下去，群起而效之，將來天下會就寸步難行了。我今天不出手的話，有何顏面去拜見曾會主？”駕的一聲，打馬便走。

章國榮等人半是擔憂半是激動，無不暗豎拇指——好一個英雄豪傑，竟敢單槍匹馬直闖丁白杆的老巢！眾人先把敵我兩方的屍首收拾乾淨，然後牽馬躲進樹林裡，默默等待，簡直是度日如年。

到了響午時分，忽聽蹄音如雷，一騎如飛奔來。章國榮等人紛紛躍起，忙不地地衝到林外張望。

只見胡笑天策馬奔近，神態平靜，身上看不出什麼打鬥的痕跡。但在一側的馬鞍旁，赫然繫著一顆面目猙獰的頭顱，臉上仍殘留著恐懼、憤怒、不甘等複雜的神情，斷裂的脖頸處偶有鮮血滴落，赫然正是兇名赫赫的丁白杆！

章國榮等人面面相覷，元兇伏誅，大仇得報，居然來的如此簡單！在這一刻，他們對於這深不可測的年青劍客，已是佩服得五體投地。

一行人略加整頓，便揚鞭向南，趕在天色入黑前到了揚州近郊。天下會已在揚州城外購買了一座佔地極大的莊園，用以安置人員，存放財寶資料，也是發號施令、調配人馬的總部所在。章國榮等人雖然任務失敗，折損了大部分同伴，但卻帶回了丁白杆的人頭，引起不小的震動。曾瑛獲悉訊息後，第一時間召見了他們。

胡笑天跟在章國榮身後踏入大廳，只見主位上高坐著一位高挑美麗的女子，膚色白皙，鼻樑秀挺，鳳眼含威，一頭青絲黑亮如瀑，曲線優美，透出成熟動人的風韻。她身著白色長裙，上身挺拔如松，淡然自若的俏臉上帶著幾分倔強和威嚴，但在那漆黑的眼眸深處，依稀可見一絲絲的疲憊神色，正是天下會會主曾瑛。分坐在她左右手的，是愈加蒼老的章玉昆和一名陰沉雄壯的中年人。

“屬下參見會主！”章國榮等躬身施禮，聲音齊整。

曾瑛溫言道：“起來吧，自家兄弟不必多禮。”眼見胡笑天一動不動，也不開口出聲，奇道：“你是什麼人？”

章國榮忙道：“啟稟會主，這位是胡大俠。我們出師不利，中了丁白杆的毒計，遭人一路追殺，所幸胡大俠拔劍相助，我們最終才得以死裡逃生。就連那狗眼看人低的丁白杆，也是胡大俠一劍斬殺的。而且胡大俠還說過，和我伯父是故交。”

“故