“是，長官。”約翰瞟了一眼其他人。

隊友們微微點頭，動作幾乎看不出來。很好，所有人都明白了。

他跑下斜坡，衝進樹林。登陸飛船轟鳴著飛上天空。他拉上夾克的拉鍊。現在他只有一套偽裝服、靴子和一件笨重的皮大衣——這些可不適合作長時間的野外行軍。

約翰開始朝著目標山峰走，河流就在那個方向。他可以順流而下，直達湖泊，與其他人會合。

他在灌木中穿行，不久之後便聽見潺潺的水聲。他走到足夠判斷水流方向的地方。門德茲往往會在訓練中耍些小詭計，或是在障礙課上埋暈眩地雷，或是在閱兵演習時安排狙擊手用彩漆彈向他們射擊。既然軍士長還在登陸飛船上，在沒有充分準備之前，約翰打算決不暴露自己的位置。

他穿過一片藍莓叢，停下來摘了一些果實。

參加計劃以來，這是他第一次能一個人坐在那兒，什麼也不做，靜靜地想些事情。他往嘴裡塞了一把草莓，嚼了起來。

他想起家鄉，還有父母……但往事越來越像個夢了。他知道那並不是夢，都是真實的，他原本可以過一種正常人的生活。但是，現在的生活才是他真正想要的生活。他是一名士兵，為了某項重要任務訓練自己。門德茲說他們是UNSC軍隊裡最優秀的一批士兵。他們是和平惟一的希望。這些話很讓他受用。

在此之前，他從沒想過將來要做怎樣的人。除了看影碟和玩遊戲之外，他從來沒想過，也從來沒有過別的挑戰。

現在呢，每天充滿挑戰和冒險。約翰學會了更多在原先學校學不到的東西——這得感謝德雅、代數和三角、戰役和國王們的歷史。他學會了打水手結，用槍射擊，包紮傷口。門德茲告訴他如何變得更強，不但要用身體，還得會用腦子。

在這裡，他有另外一個家，家裡有凱麗、薩姆以及其他所有同學。

這個想法猛然把他拉回到門德茲的任務裡——他們中有人會被拋棄。總得想個辦法讓所有的人回去，約翰決定不想出辦法來就不離開這裡。

他來到湖泊邊，站著，聆聽動靜。

不遠處有貓頭鷹的咕咕聲。他朝聲音源頭走去，快走到的時候，他說：“嗨，貓頭鷹。”

薩姆從樹後走出來，扮了個鬼臉。“我是你的貓頭鷹隊長，菜鳥。”

他們在湖邊繞了一圈，與小隊的其他成員會合。約翰暗中數了一下：齊了。

“咱們來拼地圖吧。”凱麗建議說。

“好主意。”約翰贊同地說，“薩姆，帶三個人巡視周圍，我可不想讓軍士長給我們什麼驚喜。”

“好。”薩姆挑選了菲傑德、詹姆斯和琳達，四人消失在灌木叢裡。

凱麗集齊所有的地圖，在一棵雪松樹下的陰影中拼湊著。“少了一些，還有些地圖是重複的。好了。這是湖泊，這是河流，那麼這個就是……”她指了指圖上一個綠點，“這應該就是撤離點。”她皺起眉頭，“假如地圖中的標記是真的，即使在最佳狀態下，我們也得花整整一天才能到達那兒。”

約翰吹了聲口哨，不一會兒，薩姆等四人回來了。

“我們出發吧。”他建議說。

沒人反對，他們默默地排成整齊的佇列，凱麗帶頭。薩姆在前面偵查，他的眼睛耳朵最敏銳。有好幾次他示意大家止步，躲起來，最後卻發現不過是一隻兔子或者飛鳥。

前進了幾英里之後，薩姆故意落在隊伍後面，悄聲對約翰說：“這太簡單了，根本不像頭兒平常的訓練啊。”

約翰點點頭。“我也在懷疑。保持警惕。”

中午時分，他們停了下來調整一下，順便吃點兒路上採摘的草莓。

費傑德開口道：“咱們得商量一件事。”他停下來擦去面板上得汁水，“我們要同時到達撤離點。可誰是被落下得人？我們現在得決定。”

“抽籤吧。”有人建議。

“不，”約翰站起來，“不能落下一個人，我們得想出一個辦法讓大夥都透過。”

“怎麼辦？”凱麗搔了搔頭，“門德茲說過——”

“我明白，但總要想個辦法。我現在還沒想出來。但就算被落下的是我，我也會讓所有的人都回到營地。”約翰站起身，“走吧，我們別浪費時間。”

其他人都起身跟著他，繼續前進。

樹影逐漸拖長，落日將天際染成血紅。凱麗停下來，示意大家止步。“差不多到了。”她低聲說。

“我和薩姆偵察。”約