大沽是北洋海軍的第一個軍事基地。大沽毗鄰京津，為京師海上門戶；也是李鴻章的根據地，便於李鴻章控制指揮。鴉片戰爭以來，大沽口歷經三次外敵入侵，僅存五座破損的炮臺。李鴻章視察大沽情形後，認為破損炮臺的臺基尚可利用，但需加固營壘，前邊加筑西式護臺。李鴻章增建炮臺多座，調運新式大炮，出海口由北洋艦隊與淮軍共同鎮守，大大增強了大沽的防禦能力。不久，五座船塢構成的大沽軍港體系漸次形成。除船塢外，李鴻章還設立了與之配套的煤廠、汽機房、鍋爐房、熟鐵廠、炮廠等一系列工業。然這畢竟是第一次嘗試。大沽船塢建成後，李鴻章才發現其只能容納體積較小的炮艇，鐵甲艦、巡洋艦根本無法容身。鎮遠、定遠、揚威等巨型戰艦終日停泊在港灣之外，遇有問題只能到上海的洋船塢中修理。建立新港迫在眉睫。李鴻章最終選擇了旅順。

旅順扼渤海咽喉，守津京門戶，且水深口小，常年不凍，是難得的天然良港。為避免同樣的失誤，李鴻章特意委派英、德兩國專家赴旅順挑選築臺和建塢的具體地點。旅順港歷時十年建成，耗資三�