高低，

素姐吃完了將碗筷擱到桌上。笑道：“這個姐姐從前沒見過呢。”

那個丫頭笑道：“俺是新來的，原來在大舅老爺任上，姑奶奶將俺送給老太爺做飯，也只這兩個月的事。。**。。”

素姐點點頭，道個賞字，夏荷取了二錢銀子給她，她哪裡肯要，百般推辭道：“雖是分了家，倒底是俺主子。哪有一碗麵就賞賜這許多銀子的。”

巧姐道：“桂枝，收下罷，再這樣俺就惱了。”

桂枝方收了賞封兒。笑道：“姑奶奶說話了，俺且先收下罷。”

素姐細瞧她一身打扮。除了比甲是本色。身上穿的淡青色中衣，同色棉綾鳳仙裙。素白半月水波腰封，都是狄婆子地舊衣，免不得多看了幾眼。

桂枝忙笑道：“這都是姑奶奶賞的呢。”

素姐只道：“這幾件衣裳容易惹髒，廚房裡穿極要小心的。”

巧姐看看外邊，笑道：“姨奶奶怎麼還沒出場？”

話音未落，只聽得外邊三四個人腳步聲，房裡此時只桂枝跟夏荷兩個婢女，素姐跟巧姐聽出外邊有調羹的聲音，都坐在桌邊不動。夏荷看素姐伸了手細瞧指甲，就站了她身後低了頭說些閒話。

調羹在外邊等了許久，也沒人道個請字，只得裝出笑臉來，自己搭訕著進來，笑道：“其實只是丫頭淘氣，沒想到驚動了五嫂。”

桂枝笑道：“姨奶奶這是說俺呢。方才五奶奶可是才誇的俺，俺哪裡淘氣來？”

調羹十分不快，掩了七分下去，還有三分浮在臉上，素姐跟巧姐坐在上邊通不說句話。調羹著急，罵道：“上不得檯盤的私窠子，還不滾回廚房去看火”

桂枝一些兒也不惱，只笑眯眯道：“俺偷主人沒什麼帳算，姨奶奶從前也是灶上呢的，俺要是私窠子，姨奶奶就能高貴些不曾？”頂的調羹啞口無言。

調羹呆了半晌，方衝著素姐道：“五嫂瞧瞧這個丫頭，通是瘋了一般，又沒招惹她，有的沒地說了一車怪話。”

素姐此時心裡已是雪亮：這個桂枝必是與老太爺偷上了，不把調羹放在眼裡，所以現如今她兩個無事吵嘴，狄員外就躲了外頭不肯來家。

巧姐在邊上，從心底裡笑出來，因調羹是衝著素姐說話，就等著素姐開口。素姐想了想，笑道：“俺瞧她還好呢，手藝不錯，生的也好。她自個都認了偷主人，也算是敢作敢當，姨娘何苦罵她。大家都是全灶出身，只有相敬相抬，才是過日子的正理。”

調羹實沒想到素姐說出這樣地話來，一張臉紅了又白，白了又紅，教素姐擠兌的眼淚都在眼眶裡打轉轉。

那個桂枝是個有眼色地，曉得素姐就是不站她一邊，也必是兩不相幫，自個有正經姑奶奶做主，實不用讓她。因笑道：“姨奶奶也是刀子嘴豆腐心，夫人休要嚇著她。”

調羹這幾年只在狄婆子跟前低頭，何曾教人這般當孩子似地說。自分家以後，家人們只背後抱怨，當了面也還伏首貼耳，自從巧姐送了這個桂枝來，起先因她嘴甜，也還喜歡她，誰知她甚不老成，休說家裡年輕些的管家，遇著了要衝人家笑笑，就是老太爺跟前端個碗，也要挨挨擦擦。調羹幾次下手要將她賣了，反叫狄員外說她：“桂枝這孩子極好，背後從來只說你好地，平白無故的賣了她，傳出去親友們笑話你容不得人。”

桂枝有了老員外撐腰，哪消三兩日，就不把眾家人放在眼裡，想說就說，想罵就罵，就是廚房裡做活，也只做狄員外一個人的。狄家老人也有幾個，從了調羹舊例，都猜這位桂枝是新姨娘，哪裡肯得罪她。

再過了半個月，調羹罵，桂枝也能對罵，調羹說聲要打，桂枝就去廚房撈兩把大菜刀，這出戏偶爾唱一回還有趣，一天演個三五回，鬧得狄員外頭痛，只是一個新歡一箇舊愛，都是心頭肉，兩邊都下不去手去，總躲在狄三家輸錢也不是個事，只得使人去尋巧姐跟狄希陳來家。

狄希陳倒是打聽的清楚，只是這種事他這個做官的兒子不好開口，若是納，那是給自己尋個小媽添不痛快，若是不許納，又塌了巧姐的臺反叫調羹得意。是以叫了素姐來，也不跟她說緣故，那意思就叫她攪攪稀泥算了。素姐也猜狄希陳不想真讓狄員外再添個妾。這個桂枝看上去就不像個安份的，因道：“姨娘帶了桂枝下去罷，晚上老太爺要人吃酒的，菜都備齊了？”

調羹應了一聲就去廚房，走到半路才想起來，已是分了家，素姐在她家充不得當家主母。她折了回去，跟在後邊出來的桂枝，因四下裡無人，故意伸了腳在她裙下