八千武平兵馬正在狹窄冗長的山道中疾行，雖然晨曦依舊淡薄，但透過稀疏的林間仍能感受到些許暖意，兩側山巔始終雲霧繚繞，朦朧難見真章。

對初來乍到的武平軍將士來說，遠近迷濛的感覺極為壓抑。

或許是久聞蠻兵的狡詐，縱使出發之前，他們已分明聽聞李大帥與沈弘的對話，但還是忍不住提心吊膽，只顧埋著頭緊跟大部隊前行，希冀早點走出古道，身旁的樹木再過依稀卻總感覺十分陰森，不時響起的飛鳥怪叫，更是亦步亦趨地在上空跟隨，令人十分不安。

羅二虎騎著馬走在最前，身旁有自己麾下的幾名偏將以及百餘名親衛騎兵護衛著，這些將士都是經過主帥李源允准，從親從軍中特意挑選出來的，很多都是先前在金陵李府中充當親兵的老人，眾人之間極為熟識，感情自然不用多說。

此時羅二虎正拽緊韁繩策馬疾行，耳邊風聲呼呼作響，臉色卻極為平靜，因為他向來相信自家大哥李源做出的決斷，斥候從昨夜到黎明已經莫得一清二楚，此刻自己又親眼目睹兩側的山林如此稀疏，更是放心不已，若真的有蠻兵潛藏，稍微風吹草動早就暴露了。

古道不過十餘里，似乎確如斥候所報，此間並無敵情。

武平軍將士們一直提心吊膽，眼看便很快要走到盡頭，遠遠望去，這條傾斜而下的古道便如同一柄利刃般，將兩側壁立的高崖一剖兩半，而道路盡頭，似乎是一片空曠之地，只有雜草叢生。

於是眾將士臉色更發急切，連忙跟著主將羅二虎加快了腳步，衝著盡頭的豁亮疾馳而去。

溪州城外十五里處，正是號稱五溪通衢的會溪寨，此五溪即靠西的麻溪、江洋溪、雙溶溪，與靠東的婆婆溪、太平溪，五溪自酉水上游分流，又鬼斧神工般神奇地在此匯聚。

早在先秦時期，不知是哪位聖人尋訪到此，又傳達了洞溪蠻人諸如“天一生水”的思想，即世間的一切事物都是由水變化而生成的，把水看作是萬物之母，自此洞溪諸蠻曾一度將會溪寨當做各族共同的聖地，時常在此祭祀鬼神祈求上天。

彭氏家族入主溪州後，雖然尊重並順應當地習俗，更是把與楚王馬希範盟誓所立的銅柱挪到了這裡，修建山亭守護，以表彭氏尊崇聖地之意，但同時也敏銳地察覺了此處地勢險要，又是通往辰州的必經之路，於是數十年來都有分駐士兵在此守衛的習慣。

此時會溪寨中，一座看似簡陋的偌大營帳，正搭建在林間的空地上，前後四周都以伐林木遮掩，甚是隱蔽，帳內更是別有一番洞天，裡頭擺放著精緻的桌案，以及栩栩如生的戰場沙盤。營帳周圍的空地上，更有隻以林草隨意搭成的上千上萬的篷洞，密佈在整個會溪寨各處。

早在三日前，洞溪蠻兵便在此等候多時了。

當哨探來報，並且得知李源大軍已橫亙在古道之外紮下營盤時，溪州副都督田弘祐便果斷下了軍令，任命自己的親弟弟田弘贇，以及向氏部族首領向宗彥為討賊正副都統，帶著一萬蠻兵出城屯駐會溪寨。

對田弘祐來說，如今他的一切希望，只寄託在向宗彥所獻的計策上，若是毒瘴的殺傷力真能如他所言，那麼李源的武平軍定然要折戟於此。

特地隨向宗彥返回部族中，親眼目睹毒囊的製作過程後，田弘祐終於心頭舒緩，臉色現出極為興奮的意味，便立即放心地將部分兵權交給這名昔日結仇的向氏族人。

當然，田弘祐也並非那麼好糊弄，開戰之前一切都是未知數。

為了以防萬一，又果斷地將親弟弟，平日與向宗彥鬧得最兇的田弘贇，放在正都統的位置上加以鉗制，並且暗中授與臨機處置之權，只道“向氏有異，立斬無赦”。

因此，自從兩人領兵進駐會溪寨後，向宗彥面對頤指氣使的田弘贇，簡直跟喉嚨噎著一隻蒼蠅般噁心，但為了顧全大局，也只能默默忍受不語。

古道之外的訊息不斷送來，田弘贇對武平軍的行動漸漸知曉，蠻兵哨探極為狡猾，他們生長於山林之中，又善步行跋涉，與唐軍斥候輕騎完全不同，幾乎都是單兵出外，能極好地掩藏行跡，而李源大軍的連營徹夜燭火通明，他們早已看得一清二楚。

但田弘贇對於武平軍的大營情形，壓根兒就不關心，好歹也是田氏一族中算是才能突出的武將，他十分明白古道中林草十分稀疏，並不適合伏兵突襲，而且單靠手中的兵力與裝備，敢襲擊李源守備森嚴的大營無異於找死，何況武平軍的大量斥候輕騎早已散佈在外，隨時可以預警。

至於部將獻上的火攻之策，在