時間回溯至半個月前，正值壽州攻城戰爆發之際，南唐濠州刺史孟笏終於排除萬難，進入了下邳城。

此行孟笏算是艱險重重，領著二百輕騎從濠州北渡淮水後，剛行至八十里，迎面便撞見了一股正在遊蕩的周國騎兵。

敵我雖人數相當，但這些敵騎都是在徐州城下與唐軍交過手的，此時見到身著南唐官服的孟笏，紛紛紅了眼，幸得部下拼力廝殺，孟笏最終才得以脫險，但身邊也僅剩不到八十騎。

孟笏算是第一次見識了戰爭的殘酷，心有餘悸的同時，卻更加為下邳城中的燕王李弘冀以及北伐大軍擔憂，倒不是因為所遇周軍強悍的戰鬥力，而是他已清晰認識到，先前從北面傳來的戰報明顯滯後了許多。

按著陳覺最新的奏報，大軍雖在徐州大敗，繼而退守在下邳城，但此次北伐也不是毫無戰果，由於郭威御駕親征，周軍主力都已悉數調往兗州，下邳城外的周軍不過是一支偏師，並無力南顧。如今唐軍新佔領的從宿州到濠州一線的州縣仍控制在手裡，業已招募州兵把守。

這也是文弱的孟笏敢穿著南唐官服北上的直接原因，但這顯然是一個大坑。

渡河剛過八十里便遇見周軍，這都快打到國境線上了，必定說明了在那封奏報傳來之後不久，那些所謂新佔之地已盡皆被周國收復，如今下邳城中的北伐大軍已經是真真正正的孤軍。

抱著雖死猶生的決心，孟笏一行人並沒有退縮，反而加快了腳步，決意避開官道，轉而沿泗水岸邊北上晝伏夜行，雖然一路遇見不少周軍斥候，但還是朝東北方向艱難前進了四百里。

好不容易抵達下邳城外，孟笏此時身邊還有不到二十騎，然而卻絕望地瞧見了成片的周軍連營。

當此進退兩難之際，孟笏等人在緩坡隱忍到了半夜，正好碰見唐軍輕騎出城奔襲，目睹周軍連敗幾陣後，孟笏頓時熱淚盈眶，最後趁著混亂隨唐軍退回了城中。

在孟笏趕往面見燕王李弘冀的路上，恰巧撞見了那位領軍奔襲周營的將領，於是孟笏與他一路走。心生感慨之際，忍不住問道：“將軍之勇猛，在下親眼所見，佩服之至！但我軍既有辦法擊退周軍，為何一直困守在下邳城中？”

而這位名為周行逢的將領不知為何，只是一臉陰沉地盯了孟笏片刻，並未做任何回答，隨後自顧加快了步伐。

下邳城中的情形，似乎不是太好。

城池不大，卻生生擠入了五萬大軍，其中還不乏傷病者，而此處又是缺醫少藥。孟笏一路沿著街道前行，目光掠過之處，盡是殘破的屋舍，除了三兩出行的百姓，便是隨處可見倒伏在街邊計程車兵，隨後又被趕來的其他士兵匆匆抬走，滿目蕭條的場面不禁教人嘆息。

等到了燕王李弘基的行轅時，卻是截然不同的景象。這座下邳城縱使再狹小破敗，但有人住的地方，便必定有貧賤富貴之分。

李弘冀的行轅便設在了下邳城一間原屬於富商的大宅中，這座氣勢不凡的府邸，不僅擁有著寬敞華麗的內堂，甚至院中還帶著小橋流水、涼亭花圃，此時裡裡外外已然站滿了燕王府的親兵，而這些親兵的神態明顯不同，看上去毫無疲憊之色，挺拔的身姿顯得鬥志昂揚。

內堂中，將領們正站成兩排，李弘冀穿著絳紫王袍端坐在上面，而下首，有個人正在說話，他是“重傷初愈”的神武統軍劉彥貞。

孟笏還未走進來時，劉彥貞正挺著那道鷹鉤彎鼻，朝李弘冀拱手，一臉愁容地說道：“殿下！不是末將不願領軍出戰，實在是因為末將先前重傷，如今雖有好轉，但仍是上不了馬啊”

“哦？”李弘冀扶額戲謔地笑道：“劉統軍，你不是向來自詡是當世韓白麼？昔年那韓信、白起難道也是如你這般？又能打敗仗，還能臨陣脫逃？況且你是胸口中了一箭，又不是腰腿中箭，怎麼連馬都上不了？”

“殿下明察啊！末將胸口中箭，所謂牽一髮而動全身，許是牽動了舊疾！而且殿下，大軍之敗並非是因末將一人所致，周軍襲營那日，末將正傷重不起，病榻之上如何作戰？只能留得此身，再思報國！”

見劉彥貞如此厚著臉皮對答，李弘冀怒火中燒，閉上雙眼一邊旋轉著手中茶杯，一邊斥責道：“好一個留得此身，再思報國！我北伐大軍若非因你和陳覺二人胡亂指揮，焉能有此大敗？！周統軍以下四十六名將領戰死，八萬大軍一戰損了十之六七！你不是連馬都上不了麼，為何跑得最快？你既有心報國，為何當日不以身殉國？！”

李弘冀的聲音低沉又帶有磁性，明明身著一身儒雅