保大十年九月二十五，武平軍兵馬使劉江生在金陵城盤桓數日之後終於回到了朗州，而隨同劉江生到朗州的，還有中書侍郎韓熙載，而天使韓熙載除了攜帶隨身護衛之外，並無禁軍隨行。

既無軍可監，自然此行他的使命便不是先前的所謂“監軍使”，而是作為欽差前來朗州宣旨以及迎接鄭王回京，而聖旨的內容便是朝廷中樞對李源先前所請的硃批回覆，正式任命彭師裕為溪州刺史，並許溪州、錦州、辰州此三州自此歸屬武平一鎮治下，此外還帶來了一份樞密院准許武平軍增加四萬兵額的行文。

回到朗州的隊伍中，還有一隊極為特殊的人馬，那是李源秘密委託劉江生轉交岳父周宗的書信中，特意提及的“人才”——從江南江北精心尋訪的二十名煉丹術士，這實際上也是劉江生回京最重要的任務。

從盛唐到五代十國，是道教煉丹術最為興盛的歷史時期。由於李唐皇室尊崇道教，很多帝王迷信所謂的服餌仙術，支援道士們的煉丹活動，極大地推動了煉丹術的繁榮，有唐一代，從湧現的著名煉丹術士之眾，儲存下來的煉丹經訣典籍之多，到煉丹術具體內容之豐富，產生的社會影響之大，都是其他朝代無法比擬的。

從李唐皇室到王公大臣乃至社會名流，紛紛熱衷於飛丹合藥，服餌養生，幻想著羽化登仙，長生不死，但與此同時，由於煉丹常用的鉛、汞等物質，本身就是劇毒，往往會導致“欲求長生，反致速死”的慘痛後果。

先說李唐皇室，唐代帝王不論功績如何，有一項卻是歷朝歷代無可比擬，那便是因服食金丹中毒而死的皇帝數量，可謂是歷代之冠。

被視為“千古明君”的唐太宗李世民，據史料記載，就是因為服食了天竺方士耶羅邇婆娑的所謂“長生藥”，罹暴疾而斃命；

唐高宗李治篤信長生之術，有說法認為也是因服食丹藥，急性中毒而死；

中唐時期的唐憲宗、唐穆宗、唐敬宗，皆熱衷於金丹服餌，其中唐憲宗因丹毒發作，暴怒失常，宦官陳弘志等人害怕無罪被殺，竟把皇帝直接幹掉了；

晚唐以唐武宗、唐宣宗最好煉丹服藥，兩人皆因服食丹藥中毒身亡。

皇帝好這一口，王公大臣、達官顯貴自然群起仿效，趨之若鶩，而這種畸形的愛好一發不可收拾地漸漸成為了一種全國性的風尚，就連唐代的文人學士都陷入了煉丹服藥的怪圈。像“初唐四傑”中的王勃、盧照鄰，“詩仙”李白，大詩人白居易等，都曾經或一生熱衷此道

時間來到了五代十國，身處亂世之中，由道教衍生而出的煉丹術原本已漸漸隨著唐朝的消亡隱入民間或深山，豈不料江淮地區忽然出現一個自稱李唐餘胤的南唐，許多煉丹術士似乎尋到了翻身的機會，開始於唐烈祖升元三年（939年）起大規模南下，但因烈祖李昪對於煉丹並不熱衷，加上江南地區對佛教更為尊崇，這些煉丹術士最終只能無奈地再度沉寂，散佈於江淮一帶的道觀當中。

周宗接到李源的書信時，一度有些震驚，作為一名本身就對於道教所謂長生不老的光怪陸離的修行煉丹持質疑態度，對於大唐列位先帝被丹藥荼毒的慘痛案例更是熟記於心，以為女婿李源也陷入了對煉丹修仙的怪圈，不由得大感焦慮。

但還好李源事先便想到了這一點，已於信中末尾反覆強調尋找這些術士不是為了煉丹，而是另有要事云云，周宗猶豫過後才硬著頭皮滿足了李源的要求。

不過最後在將這些術士移交給劉江生時，這位憂心忡忡的老人家還是附上了一封書信，裡頭是唐代詩人白居易的《思舊》一詩：“閒日一思舊，舊遊如目前。再思今何在，零落歸下泉。退之服硫黃，一病訖不痊。微之煉秋石，未老身溘然”，希望李源觀之能引以為戒，莫要做出傷身之事。

李源收到信後，自然一眼便明白周宗的良苦用心，但還是很快便將顧慮拋到了九霄雲外，因為面對二十名仙風道骨的術士時，自己已經笑得合不攏嘴，心中萬分期待這二十名術士會完成心中的一些想法。

煉丹術就算荼害再多，卻有一個關鍵的用處，因為中國人引以為豪的四大發明之一黑火藥，就是在唐代金丹家的“伏火”實驗中孕育出來的。實際上唐代末年起，火藥已經開始在戰爭中使用，但初期的火藥武器，爆炸效能不佳，主要是用來縱火而已。

李源尋訪這些煉丹術士，便是為了研究出可以用來實戰的火藥配方，這才是真正可以立足於這個時代的真正本錢，以求成為這個鐵血冷兵器時代的強者。

至於天使韓熙載的到來，那份關於