人一手拉著寶釵，一手拉著黛玉，左看右看，笑道：〃都是好姑娘，叫我不知誇哪個好呢。〃

說著，又放開了寶釵，笑問黛玉：〃可是兩淮巡鹽御史林大人的千金？〃

黛玉微笑點頭。

甄夫人一陣讚歎，又對賈母笑道：〃老太君不知道，林大人在江南極有聲望的。我們老爺每次提到林大人，都只說雖同在江南，奈何各自事務繁重，竟不得相聚拜會的，遺憾得什麼似的。如今我竟在京裡見到了林姑娘，可見是有緣的了。〃

賈母笑道：〃她來了有大半年了，只在家裡學規矩呢。這幾日天冷，我才接了過來住幾日的。〃

甄夫人眼中閃過一絲瞭然，又拉著迎春等人讚了一番才罷了。一時又叫人送上來表禮，都是一色的五彩琺琅小匣子裝著。

賈母瞧著小姑娘們在這裡甚是拘束，便笑道：〃咱們這裡說話，她們姐妹們倒是不得自在。不如叫她們小姐妹們到裡邊兒屋子坐著，又暖和，又好說話。〃

甄夫人點頭稱是，賈母便命鳳姐兒：〃好生送了你妹妹們過去。〃

鳳姐兒忙起身應了，自帶著小姑娘們去了裡間兒。又命人將各色稀罕的果子擺了一桌子，又囑咐各自的丫頭好生伺候著方才出去。

這裡探春便笑道：〃甄姐姐，你們到京裡幾日了？〃

甄姑娘單名一個慧字，聽探春問，便笑著說道：〃大前日便到了。〃

湘雲磕著瓜子，聽了忙問：〃這個時節趕路，冷不冷啊？〃

甄慧拿帕子掩著嘴笑道：〃哪裡不冷啊？不過還好，車裡都攏著火盆，鋪著大毛的墊子，車外頭又用猩猩氈裹了，倒還可以忍得。〃

惜春瞧著甄慧的樣子，覺得有些做作，便插嘴道：〃為何不等著春天再進京？〃

甄慧微微紅了臉，倒是身後帶著的一個圓臉大眼的丫頭笑道：〃我們姑娘是進京候選的，耽誤不得。〃

探春〃呦〃了一聲，笑道：〃這麼說來，我們這裡七個人，倒有三個是要備選的了？〃

寶釵伸手拍了探春一下，道：〃三丫頭說什麼呢？我倒瞧瞧等你到了歲數去不去？〃

甄慧聽了，看了看寶釵，笑道：〃原來這位姐姐也是候選的？〃

寶釵臉上一紅，隨即笑道：〃是啊，前兩次因著差了兩個月不夠歲數，聽我媽媽說這一次是免不了了。〃

黛玉一邊兒拿著小鉗子夾核桃，一邊兒抿著嘴笑……這八旗女子必得經過選秀一關，至於包衣三旗的小選，原本是自願報名的，哪裡有免不了一說？

卻聽得迎春咳了一聲，倒是探春笑道：〃若我說，我是不必的。原是有規定，咱們這樣的人家雖也在旗，不過只得參加一年一次的內務府小選。若有願意去的，自然可以自己報名參選。若是不願，倒也不必像林姐姐那樣必得選秀去的。〃

甄慧一雙鳳目眨了眨，瞧著黛玉笑了一笑，略略耳邊的頭髮，嘆了口氣道：〃可不是麼，誰沒事兒願意去折騰這一遭？不過是家裡邊的意思罷了。我們來的時候我家裡老太太還說，可惜現在沒有適齡的小公主，不然若是能給公主陪讀倒好，不必坐那伺候人的活計。〃

黛玉心裡一動，這甄慧心思不小啊！陪讀侍讀，一字之差，身份卻是雲泥之別的。侍讀，說穿了就是奴才，端茶倒水送點心。陪讀卻不同了，都是從宗室貴族中選定的。像如今的八福晉郭絡羅氏，九福晉董鄂氏，都曾做過公主陪讀的。

湘雲忽道：〃這麼說甄姐姐寶姐姐都是明年去參選了？真是可惜了，以後我來這裡豈不是見不到寶姐姐了？〃說著眼圈便紅了。

惜春看著湘雲的樣子便覺得堵心，搶著說道：〃雲姐姐這是做什麼？寶姐姐原本就是為了備選才來了的，你做出這個樣子來豈不是讓寶姐姐不能安心？再者寶姐姐又不是一去不返了，老太太還說要給她做生日呢，你忘了不成？〃

湘雲被堵得一愣，想要說什麼，隨即又想起了自己此前被關在史家不得出門的時候，只得忍了，低頭磕著瓜子不語。

寶釵心裡也是大怒，又見甄慧笑盈盈地看著自己，迎春給探春剝了個朱橘，黛玉低著頭專心夾著小核桃，面前已經擺了好幾個夾好的果肉，惜春一一拈了起來吃了。

忍了忍氣，寶釵方才笑道：〃說這些做什麼？今兒咱們湊得齊，倒不如說些高興的。〃

甄慧在家裡邊兒原是最小的女孩，自幼生的容貌出眾，甄家老太太極是喜歡，親自帶著在自己身邊兒教養的。一干來往的官眷見了她，誰不看在甄家的面兒上稱