洋艦“法爾”號、輕巡洋艦“梅爾頓”號、驅逐艦“戈爾韋”號、獵潛艦“亞特”號相繼拔錨啟航。這四艘艦艇在此前的作戰行動中未嘗損傷或損失輕微，靠港後只用了8個小時便優先完成了燃料彈藥等物資的補充。在沃斯特和拜尼爾商定的預警方案當中，它們主要負責夜間的警戒巡邏。此外，“法爾”號和“梅爾頓”號還將於次日執行一項新的重要戰鬥任務……

看著四艘戰艦逐一駛出視野，沃斯特稍稍舒了一口氣，但緊接著，參謀軍官便匆匆報告說：“長官，我們接到了從海軍參謀部發來的情報密電。”

一聽到“情報密電”，沃斯特的神情也跟著嚴肅起來。他翻開電報夾，仔仔細細檢視通訊密碼機轉譯的電碼內容，不由得皺了皺眉頭，遂令參謀副手用臨時指揮部與艦隊旗艦“芬尼亞”號的電話專線找拜尼爾將軍。

“我給你帶來了個也許不太好的訊息。”沃斯特開口便道，“根據我們目前掌握的情報，義大利空軍不僅在對奧匈帝國空軍的戰鬥中動用了噴氣式戰機，還將他們最精銳的噴氣式戰機部隊——第21聯隊，緊急調派到了西西里島。”

“這麼說來，我們明天就有可能在戰場上遇到義大利的噴氣機？”電話那邊的聲音不僅沒有一丁點兒怯意，反而有些興奮的意味。二戰結束後，德國、愛爾蘭、美國、蘇俄先後邁入了噴氣時代，義大利和日本在這一領域的發展腳步稍慢，直到1947年才透過技術合作共同研發出它們的噴氣式飛機，即日方所稱的八式陸戰——義大利將其命名為g。58戰鬥機。跟德美等國的第一代噴氣式戰鬥機一樣，八式陸戰/g。58採用渦輪式噴氣發動機和後掠翼構造，最高平飛時速為955公里，俯衝狀態下能夠突破音障。在武器裝備方面，義大利人跟日本軍方的選擇有所不同，g。58使用12。7毫米航空機槍和127毫米空空火箭彈，加掛副油箱的有效作戰半徑是740公里，而日軍的八式陸戰裝配20毫米航炮和81毫米空空火箭彈，加掛副油箱的有效作戰半徑達到800公里……

“是的，將軍！”沃斯特道，“對我們的飛行員來說，這是一次全新的挑戰，也是一次贏得世人敬畏的機會。我們的活塞式戰鬥機雖然在絕對速度上落後噴氣機一截，但勝在機動性好，效能穩定，只要做好充分的準備，運用好我們的各種武器，還是很有機會贏得勝利的。”

“您說的對極了。”電話那頭的艦隊司令官拜尼爾從容不迫地應答道，“小夥子們之前跟我們自己的噴氣機進行過較量，所以不像外界那樣盲目迷信噴氣機對活塞機的無敵優勢，大家早就憋足了勁要在空戰中將個人能力和團隊配合盡情發揮出來。還有一點，既然義大利空軍把他們寶貴的噴氣機部隊調派到西西里島，義大利海軍很可能有恃無恐地派出他們的戰列艦隊，畢竟這些大傢伙深入到遍佈水雷潛艇的亞得里亞海也佔不到什麼便宜。”

“非常正確！”沃斯特赫然拔高音量，“沒準是義大利海軍先制訂了作戰方案，義大利空軍才將噴氣機部隊調去支援海軍，如果是這樣的話，小小的挫折就能夠讓義大利空軍退怯。”

對面的拜尼爾話鋒一轉：“既然明天的作戰行動有可能演變成為一場驚心動魄的惡戰，我們今天得抓緊時間補充給養，得讓飛行員們好好休整一晚……噢，對了，長官，我們的補充力量正在趕來的路上吧？”

沃斯特答道：“大約兩個小時後抵達。按照計劃，本來是要讓他們在陸上接受例行的檢修維護，明天再轉去艦上的，現在看來，我們得連夜工作了。”

拜尼爾理所當然地回應說：“我們無條件聽從您的安排。”

在此前作戰行動中，新聯合王國的三艘參戰航母總共損失59架艦載機和77名飛行員，另有6架艦載機傷重報廢，20名飛行員受傷，也就是說，兩天的戰鬥下來，艦隊損失了約四分之一的航空力量，而卡塔納赫海軍基地儲備的艦載機僅為6架ir…39t、6架ir…44t以及6架ik…43t，要為艦隊補足戰力還差了很遠。所幸，德意志領導下的西方同盟國陣營時常舉行聯合演習，以便保持軍事活力，許多飛行員都進行過遠距離的轉場飛行，他們不僅掌握著這方面的技能技巧，而且對歐洲的地理環境和氣候條件較為熟悉，這也是新聯合王國海軍航空部隊能夠順利實施大範圍調動的一個重要原因。

此次除了經由桑坦德轉場前來的艦載機群之外，新聯合王國海軍還將現役的第四艘航母派出。這艘比“聖帕德里克”號還要老邁的航母雖不適合編入一線艦隊，執行高強度作戰任務，擔負保障後勤、