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在殘酷的海戰戰場上，任何災難都可能突然降臨，而在生死存亡的時刻，官兵素質的高低、艦艇設計的好壞、損管水準的優劣，往往能夠決定這艘戰艦和成百上千水兵的命運……

義大利魚雷撞擊戰艦的猛烈爆炸過後，艦上並沒有發生殉爆，艦體也沒有立即出現斷裂或急劇傾斜的跡象，但它的內部情況卻一點也不容樂觀。劇烈的爆炸直接擊穿了左舷水線下方的裝甲帶，經過雙層隔艙緩衝的爆炸餘威還是穿透了100毫米厚的動力艙保護裝甲，炸壞了左側兩臺燃油鍋爐，切斷了這裡的排氣管道，進而導致右側兩臺燃油鍋爐在兩分鐘內相繼熄火。

四臺燃油鍋爐相繼罷工，動力輸出驟降為零，戰艦即將陷入失去全部航速和大半戰鬥力的危險境地。關鍵時刻，艦上的c區損管隊冒著窒息風險衝入鍋爐艙，一邊救人，一邊搶修，只用了6分鐘便使右前鍋爐恢復運轉，帶動一臺電力式蒸汽輪機運轉，並優先為注水/排水系統供應電力。3分鐘後，損管隊與輪機兵一道使右後鍋爐恢復運轉，帶動第二臺蒸汽輪機運轉，戰艦航速由瀕臨停止逐漸增速至12節。

這短短的9分鐘時間，幾乎可說是決定“梅爾頓”號命運的9分鐘。一方面來說，一艘沒有動力的戰艦，對潛艇來說無疑是絕佳的標靶，而在微速航行的狀態下，一艘義大利中型潛艇從艇艏對敵轉為艇尾對敵，最多隻需要十分鐘時間，若是原地不動進行魚雷再裝填，義大利潛艇在同盟國聯合演習中最好的成績是24分鐘裝好四條魚雷，戰時狀況下，十分鐘足夠他們往魚雷發射管裡裝填至少一枚魚雷。另一方面，鍋爐艙全部熄火，備用電力系統只能短時間維持照明、通訊、雷達、聲吶以及損管控制裝置的應急運轉，不但武器系統全部轉入手動控制，水泵也只能透過備用發電機驅動，艦體損傷情況隨時可能惡化。

即便熬過了最為致命的危險時刻，“梅爾頓”號及其艦員也遠未脫離險境，白天的炸彈和晚上的魚雷已經讓這艘輕巡洋艦遍體鱗傷，甚至有可能使它的主體結構受到不可恢復的損害。那艘潛入水下的義大利潛艇可以透過聲吶裝置判斷自己的獵物還在漂浮和移動，義大利人肯定不會這樣輕易錯過一個讓自己揚名立萬的好機會，他們隨時有可能再次發動攻擊，而慢速航行的“梅爾頓”號很難應付對手的聲導魚雷。

義大利海軍潛艇部隊視聲導魚雷為殺手鐧，在西方同盟國陣營之中，海軍技術實力僅次於德意志的新聯合王國，非但沒有忽略這種武器的軍事價值，反而有著比義大利人更具前瞻性的眼光和思維。除了在輕艦艇和潛艇上配備聲導式魚雷之外，新聯合王國海軍還不遺餘力地發展反潛魚雷技術，並已試驗性地裝備了部分艦艇。只可惜出於保密的考慮，戰前就已部署到地中海的新聯合王國海軍艦艇均未配備這種最為先進的反潛武器，否則的話，均裝備有三聯裝533毫米魚雷發射管的“法爾”號和“梅爾頓”號早把那艘義大利潛艇送到海底去了。

為了掩護“梅爾頓”號撤離，“法爾”號不惜成本地發射了數十枚火箭式深彈。就反潛作戰的成效而言，兩萬噸級的重巡洋艦還不如兩千噸級的驅逐艦和幾百噸級的獵潛艦——前者的體型太過龐大，小範圍機動不夠靈敏，若是距離敵方潛艇太近，一旦敵方潛艇直接依託聲吶指引發射魚雷，挨炸的機率可不小。所幸的是，“法爾”號的持續轟擊使得義大利潛艇在很長一段時間維持著大於40米的潛深，而且不得不反覆調整航向以規避深彈攻擊。

40分鐘後，“梅爾頓”號艦員奇蹟般地修復了第三臺鍋爐，使戰艦恢復了四分之三的動力，這時左右兩側水密隔艙各進水千噸，勉強維持著艦體平衡，並以18節蹣跚前行，而“法爾”號重巡洋艦遠遠地拖在後面，小心防備著義大利潛艇。

第160章　步調

黎明時分，撒丁島以西某海域，在用潛望鏡仔細探察過周邊海域之後，一艘周身漆黑的潛艇浮上了海面。有鑑於潛艇上部線條單薄、下部輪廓飽滿的造型特點，從這傢伙露出水面的部分推測，其水面排水量至少跟輕型驅逐艦相當，其外觀上最大的特點便是光潔無一物的前後甲板和高大敦實的指揮台，而指揮台上部還裝有兩個類似轟炸機自衛炮塔的突起物。

伴隨著一陣輕