這位保守黨政治家固然有著領導一個國家的才能，但不是每個人都有面對戰爭的魄力與膽識，最近一段時間，他被大國之間相互叫板、威脅甚至軍事恐嚇的舉動搞得焦頭爛額，時而決心要跟同盟國幹上一仗，時而瞻前顧後想要再緩一緩，搖擺不定的立場招致許多政界元老的指責，人們越來越多地拿他跟上一場戰爭時期的首相赫伯特…阿斯奎斯以及喬治…勞合相提並論，還有不少人呼籲年屆七旬且已退休多時的喬治…勞合重新出山，而主戰派的代表人物——前海軍大臣溫斯頓…丘吉爾，近一段時間也受到了越來越多的關注，以他的身世、資歷以及才幹，臨危受命接掌內閣也不是沒有可能。

在這樣一個可怕的漩渦中，鮑德溫的每一天甚至每一個小時、每一分鐘都在忍受著煎熬，所以他的樣子看起來彷彿又蒼老了幾歲。

“尊敬的首相閣下，我謹奉德意志帝國皇帝及首相之命，前來向貴國政府送達最後通牒。貴國須在12個小時內停止軍事動員，下令解散已經徵召或處在徵召途中的預備人員，退出任何已經達成的、針對德意志帝國的軍事條約，從而使德意志帝國的國防安全得到保障。”

待對方道明來意，鮑德溫並沒有急於說話，而是往他那行不離身的菸斗裡填進菸絲，劃燃火柴將其點著，默默抽了幾口，用平緩的言語反問說：“閣下在外交界任職多年，可曾見過如此橫蠻無理的通牒？”

諾伊豪斯愣了一下，面帶尷尬地搓了搓手：“在過去的幾百年裡，大英帝國經歷的戰爭應該比任何一個國家都多，開戰的理由多種多樣，想來其中也少不了牽強附會、強詞奪理的。就我個人而言，是非常不希望德國和英國這兩個曾經相互視為摯友的國家走到今天這一步的，對此我只能深表遺憾。貴國此前的一系列舉動已經讓德意志帝國及盟友國家的利益受到了嚴重損害，事已至此，我們身為政府官員，對形勢的發展無能為力，只能祈禱好運了。”

鮑德溫冷笑道：“引發戰爭的責任，人人皆可推脫，反正到頭來是勝利者說了算。閣下請回吧，12個小時之後，我們就不可能再像現在這樣平心靜氣地交談了，那時候我們就是立場對立的敵人了。”

諾伊豪斯將照會檔案放在鮑德溫面前，略微欠身，雙手拎著禮帽快步走向門外。在房門口，他轉過身最後看了一眼相識多年的異國老友，眼底飽含無奈和傷感，然後頭也不回地離開了。

鮑德溫轉身看著窗外，倫敦依然是這般熟悉的繁忙景象，但在明天日出之時，它是否會在敵軍的戰機轟炸和戰艦炮擊下熊熊燃燒起來，首相心裡完全沒有底。冥想許久，他從抽屜裡取出之前準備好的辭呈，用力將它撕了個粉碎。

幾個小時後，黃昏如期而至，夕陽下的利默里克依然是那座繁華迷人的都市，它是愛爾蘭貧瘠土地上長出的參天大樹，寬敞潔淨的大街小巷、完善齊備的公共設施以及恢宏磅礴的標誌建築讓每一個到此遊覽的外國人歎為觀止，它是愛爾蘭人民勤勞智慧的結晶，是愛爾蘭王室政府勤勉敬業的碩果，是上百萬民眾安居樂業的家園，更是是全球馳名的奇蹟之地，是無數人頂禮膜拜的西方明珠。此時此刻，它卻籠罩在低沉嗚咽的防空警報聲當中，這個聲音彷彿讓天邊的晚霞都染上了悲憫的色彩。

戰爭行將到來，這是防空警報聲傳遞給每個利默里克居民的訊號。長期以來，愛爾蘭王室和政府都在國民心中根植居安思危的觀念，全民兵役制度得到了舉國上下的支援，每一名健康的成年男性都要走進軍營接受訓練——他們未必要成為最精銳的戰士，但在危難關頭，至少能夠拿起槍保家衛國！

軍隊只是國防建設的一部分，聚集了全國三分之一人口的利默里克既是愛爾蘭的政治外交中心，也是經濟工業的絕對核心區域，它從城市規劃開始就做好了抵禦戰爭的準備，消防設施、器材的配備標準遠遠超過了任何一座歐洲城市，每個公園、廣場以及體育場下方都挖掘了防空洞，每個學校、醫院以及商業區附近都有大規模的防空掩體，地鐵設施皆可滿足防空防火防毒要求，城郊還有大量的應急疏散場所，國防倉庫儲備了大批帳篷睡袋等應急物資，在那些具有特殊意義的日子，例如國慶日、貝爾法斯特迴歸日、科克戰役紀念日，利默里克城防部門都會在特定時間拉響防空警報，學校、醫院以及街區也會定期或不定期舉行防空演習。

站在“森林宮殿”宛若地毯的大草坪上，夏樹靜靜傾聽著從城區方向傳來的防空警報聲。雖然德國和愛爾蘭的現役戰機加起來是英國的三倍有餘，而且將對英國採取戰略攻勢，愛爾蘭又擁有這個時代最為先進