就在不遠處,一艘懸浮於水中的黑‘色’潛艇正一邊收回潛望鏡,一邊啟動電機。兩副螺旋槳轉動起來,產生的水流在艇身下方的海‘床’捲起陣陣泥沙,周圍的海水頓時一片渾濁。不多會兒,海面上傳來了清晰可辨的轟響聲,氣急敗壞的護航艦艇拼命朝疑似出現潛望鏡的位置開火,並不斷往水中投擲烈‘性’爆炸物,海水於是變得更加渾濁,而那艘潛艇就像海鰻一般趁‘亂’溜走了……
鬧哄哄的海面上,被魚雷擊中的英國戰艦明顯減慢了航速,它沒有完全靜止下來,而是在多艘驅逐艦的拱衛下朝倫敦方向駛去。鮮明的艦徽表明它是傑利科艦隊所剩無幾的超無畏艦之一,“阿賈克斯”號。這艘喬治五世級戰列艦可謂是費希爾勳爵的得意之作,火力超群,防護一流,唯有21節的最高航速在德國海軍的新式無畏艦面前稍顯不足。日德蘭海戰期間,“阿賈克斯”號擊沉德國老式戰列艦一艘,擊傷德國艦艇多艘,表現可圈可點,而在之後的第一次弗蘭德斯海戰,它與英國大艦隊主力一道受阻於德國人用水雷和潛艇佈設的陷阱,最終無功而返。
因為擁有不遜於德國主力艦的抗沉設計,只要不出現大的意外,“阿賈克斯”號還不至於被這區區兩枚500毫米的g型魚雷幹掉,但在泰晤士河口水域,英國艦隊面對的並非一艘獨自潛伏的德國潛艇,而是一群在此等候多時、早已飢腸轆轆的水下獵手,更可怕的是,它們的作戰經過了周密的部署,分工明確,互為策應。
只要英國大艦隊駛經泰晤士河口,就休想毫髮無損地離開。
自戰爭爆發以來,德國潛艇多次光臨泰晤士河口,在此擊沉了海軍艦艇和民用船隻二十多艘,而且‘交’戰雙方都在這片水域佈設了水雷,按說是艦艇敬而遠之的危險區域,但泰晤士河口水域海‘床’較淺,且處於英國警戒艦艇和飛機飛艇的嚴密監視之下,不利於潛艇長時間活動。若要繞開這一水域前往多佛爾海峽,要麼長時間處在英國與比利時之間的公海區域,難以得到己方近海艦艇和航空力量的有效支援,要麼靠近比利時海岸航行,航程較遠且充滿未知情況,無論哪種選擇,都有難以避免的風險。
“注意,水櫃排水四分之一,上浮至潛望鏡深,準備升起潛望鏡。”
狹窄、擁擠且充滿柴油氣味的艙室中(除早期的部分試驗潛艇採用煤油發動機外,絕大多數u艇都裝備較汽油機相對安全可靠的柴油發動機),穿著一身嶄新軍服的沃瑟爾…弗斯特曼從容有序地指揮著手下的艇員們。
短暫休整歸來,他和他的艇員‘胸’前都佩戴了象徵榮譽的鐵十字勳章。
半個月之前的奧克蘭群島海域,弗斯特曼指揮u…34用魚雷擊傷英國戰列艦“武仙座”號,這艘不幸的英國主力艦在返航途中觸雷沉沒——功勞最終算在了弗斯特曼和他的艇員們頭上,弗斯特曼也由此進階德國潛艇王牌艇長之列,他個人在德國u艇指揮官中的排名一夜之間飆升到了第位,僅次於奧托…韋迪根和漢斯…羅斯這兩大王牌——前者是u…26指揮官,短短一個月時間便取得了擊沉英國舊式戰列艦一艘、輔助巡洋艦一艘、運輸船艘,俘獲並鑿沉貨船兩艘的驚人戰績,平均四天干掉一艘英國艦船,擊沉的艦船數量和登記噸位均在德國海軍位列第一;後者是u…29指揮官,是擊沉“無畏”號的大英雄,戰績是無畏艦一艘、運輸船一艘、貨船艘,他的特點是對敵方艦船從不警告,直接擊沉,被視為是最冷酷無情的海上殺手。
鑑於u…34全體人員在戰鬥過程中克服了難以想象的困難,德皇親自向這群小夥頒發了勳章,包括弗斯特曼在內,多人獲得晉升。
第一次弗蘭德斯海戰之後,英德兩國主力艦隊不約而同地選擇了休整待戰,烽煙瀰漫的北海暫時平靜下來,德國潛艇部隊也適時調整了作戰策略。早期建造的小型潛艇繼續擔負著偵察、警戒等輔助作戰任務,而後期建造的新潛艇多被派往大西洋海域。那裡有數以計的協約國商船,它們基本處於不受保護的狀態,是u艇指揮官們提升戰績的理想場所。奧托…韋迪根和漢斯…羅斯分別在8月下旬和9月初動身前往“北大西洋獵場”,弗斯特曼和他的u…34原定於9月11日啟程,但隨著英軍大舉實施跨海峽運兵,北海風雲突變,德國公海艦隊傲然升起戰旗,弗斯特曼也中斷休假,緊急率艇出航。航行途中,這位新晉的海軍上尉接到命令,u…34將與u…7、u…12、u…18、u…20、u…52、u…53在泰晤士河口水域展開聯合作戰。
儘管潛艇司令部賦予弗斯特曼的角‘色’是所謂的“特別聯