在佛教創始人釋迦牟尼逝世後佛教內部由於對釋迦牟尼所說的教義有不同的理解和闡先後形成了許多不同的派別。按照其教理等方面的不同以及形成時期地先後可歸納為大乘和小乘兩大基本派別。

“乘”是梵文yann（音讀“衍那”）的意譯。指運載工具比喻佛法濟渡眾生象舟。車能載人由此達彼一樣。“小乘”是梵文a（音讀”希那衍那”）。原為大乘佛教梵文mahayn（音讀“摩訶衍那”）出現後（約公元一世紀左右）對以前原始佛教（指公元前六世紀至四世紀時期釋迦牟尼及其三、四傳弟子時的佛教）和部派佛教（指公元前四世紀至公元一世紀時期上座部、大眾部各部派佛教）地貶稱。而“大乘”則為該派對自己的褒譽。如斯里蘭卡、泰國、緬甸、寮國、柬埔寨等南亞、東南亞各國所傳為小乘系統佛教但至今他們自稱為“上座部佛教”不接受“小乘”地稱號。現行一般佛教史著作中沿用“小乘佛教”、“大乘佛教”等稱謂則並不寓有褒貶之意。

大乘佛教和小乘佛教的區別主要可以從信仰修證和教理義學兩個方面來考察。

先從信仰修證方面來說小乘部派佛教奉釋迦牟尼為教主認為現世界只能有一個佛。即釋迦牟尼不能同時有兩個佛。信仰者透過“八正道”等宗教道德修養可以達到阿羅漢果（斷盡三界煩惱。脫生死輪迴）和辟支佛果（觀悟十二因緣而得道）然不能成佛。大乘佛教則認為。三世十方有�