“下人就得多幹活兒少說話。”

“怎麼？”古月荃奇怪地說，“我只是打聽一下古海。”

“你不要打聽了……我不知道。”

說著那小夥計端起飯碗離開了，把納悶的古月荃丟在那裡。對此古月荃是一千個想不通、一萬個想不通。後來古月荃又找空子問了另外幾個夥計，結果大體一樣。能有的收穫就是——古海被字號開銷了，至於下落無人知曉。

現在史財東就要返鄉，古月荃還沒有把海子娘和杏兒交託的事打聽清楚呢，他怎麼能甘心。但是正如那個小夥計對他說的，他只不過是個下人，他只有做事的義務沒有提要求的權利。所以當史耀發話立即返鄉的時候，古月荃很不甘心地問了一句：“東家，就這麼慌忙地走嗎？”

史耀想也沒想：“對，立馬走！”

“您不在歸化城裡去玩玩了？”

“你囉唆什麼？不玩啦。”

古月荃討了個沒趣只好把嘴閉上了。一個拳師在東家眼裡能有多大分量，充其量也就是比下人略強一點吧。

於是史耀和王財東兩人帶著各自的拳師坐車出發了。

時過境遷，如今大盛魁的東家和掌櫃之間雖然不再像三年前那樣仇恨有加，你死我活。但雙方關係仍未全面正常化，頗為冷淡。見面除了必須說的話和一定要辦的事之外，並沒有多餘話可說，所以史耀也就沒有必要和大掌櫃見面告別了。走私事件之後，正趕上左宗棠收回伊犁西路商道開通，被戰亂滋擾甚久的新疆歸於安靜，正是做生意的好時候。大盛魁抓住歷史機遇狠狠地掙了一筆。於是財夥相安，大盛魁難得地過了幾年平平靜靜的好日子。

至於王姓財東派出的的代表是個青年人，前一次到歸化來的王老先生已經過世了。他和大掌櫃並不認識也就無謂親仇疏密了。

史財東和王財東的轎車還沒有走出歸化城的城門，王福林掌櫃就騎馬追了上來。

“兩位財東並未辭行就要走嗎？”

“就走了，這就走了。在歸化耽擱了不少時日了。”

“大掌櫃正責備我呢，說是否櫃上的掌櫃夥計對二位招待不周，得罪了財東。”

“沒有、沒有……”

“大掌櫃說了，務必要我把二位財東請回總號！”

“不必！不必！”

“大掌櫃要安排給三位財東餞行呢！”

“免了吧！”

“二位財東是不是要大掌櫃親自趕上來賠罪呢！”

“哪裡！哪裡！”史財東慌忙解釋說，“大掌櫃號事繁忙，我們就不討撓了。”

王福林也不再堅持，牽著馬跟在兩輛馬車的後面把史、王二位財東送出了城。

出城上馬，王福林一直把二位財東送出一十八里方才返回。

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5。　酈掌櫃告老還鄉（1）

海仲臣魂歸故里的儀式結束之後，酈先生告老還鄉的時候也就不遠了。臘月十五，酈先生正式向大掌櫃提出辭行，這是酈先生和大掌櫃事先約定好了的。

談話是在大掌櫃房間進行的。酈先生走進屋裡時，大掌櫃正坐在凳子上發呆。

“還沒歇下？”

“……沒有。”

“你忘了今天的日子了？大掌櫃。”

“我知道，這日子我咋能忘記。”

“我明天可起身了。”

“哦。”

……

這注定是一場艱難的談話。

沉默佔據了房間，壓迫著一對老人。合作三十年了，用親如手足來形容都不足以說明問題了。就像是一個人的左右手，離開其中任何一隻，另一隻都將非常彆扭。而在大盛魁或者說整個歸化商界，這兩位都是舉足輕重的人物。這時候又不平常，新的困難又出現了，俄商進入歸化，其勢力滲透到各個領域，宗教、文化、教育，當然最重要的還是商業，如何應對很是棘手。形勢複雜，各種力量縱橫交錯，早已不像前些年那樣單純了。俄商在歸化已經取得了合法的地位，站住了腳跟。

“形勢逼人呀……”

“在這個節骨眼兒上先生退休了，真的不是時候！”

“唉……”酈先生長嘆一聲。

“不說了！不說了……”大掌櫃知道無意之間自己又一次把話題引入了死衚衕，於是趕忙把話岔開，“咱們出去走走！”

“我也正想著出去呢，”酈先生說：“在屋子裡待著很難受，憋