之樹伸向太陽，乃是連線大地和太陽的橋樑。人不會死，只是隱藏起來，回到這大樹之上……”

宗哲聽到這裡，低聲對正純道：“小人以為，可以準備回駿府了。”

從家康這番關於生死之樹的言語中，宗哲感到了時日緊迫。實際上，最近一段時日以來，家康常被痰瘀堵，致呼吸不暢。然而，到了二十四日晨，家康卻突然退了燒，主動提出要食隨身攜帶的萬病丹和起緣丹。

家康的突然恢復讓宗哲無法明白，他擔心藥物藥效太強。但家康不聽眾人勸說，堅持服用自配藥物，然後堅定地對正純道：“明日，二十五，回駿府。”

他竟然還清楚記著日子，這讓始終守護在旁的幾個人難以置信。之後，家康又說了一句離奇之言：“我只是從那生死樹上借了一點時日回來，不可疏忽。”

片山宗哲聽到這話，臉色蒼自，“大人之思，果然乃我等所不及。”

從駿府趕來的金地院崇傳坐在家康旁邊，不停往本子上寫著。他是想給板倉勝重修一封急函，詳述家康病情。

正月二十五，家康回到駿府，見了從江戶急急趕來的青山忠俊，隨後又叫來藤堂高虎，“江戶應如原先所想，平靜無事吧？”他已經大有起色，甚至能問起這些事來。

當日，高虎和崇傳聯名給江戶的土井利勝、酒井忠世和酒井忠利三位家老寫了書函：“大御所病情已逐漸好轉，二十五日從田中返回駿府，氣色愈好。”

但此時家康已預感到自己天壽將盡。眾人皆能看出，他從心底裡感激上天給他延命之機，在靜靜品味天壽餘霞。

繼青山忠俊之後，秀忠又派安藤重信和土井利勝前來探望。二月初一，秀忠從江戶出發，趕往駿府。他現在才動身，仍是對伊達不放心。

秀忠辰時動身，快馬急進，於初二戌時趕到駿府，立即前來探望父親。從江戶到駿府要越過箱根山，約五百六十餘里，平時需要五日，但秀忠卻只用了十數個時辰。

義直也從名古屋趕了過來。秀忠便帶著義直、賴宣和賴房三個兄弟同至家康病榻前。負責照料家康的茶阿局紅著眼迎接了兄弟四人。自己的兒子忠輝已被排除在外，想到這裡，她心頭湧起萬般悲傷……

“躺著見將軍，實在失禮。”家康看到秀忠到來，笑著點了點頭，然後便問道，“江戶還平靜吧？”

“是，甚是平靜，只願父親能早日康復。”

家康不語，單是將視線轉向與秀忠並排而坐的三個兒子，小聲道：“你們都要記著，休要違背將軍命令。”

三人齊聲答道：“是！”

“將軍，長兄如父，日後代我好生照顧他們。”

“孩兒明白。”

“還有大炊。”家康看著跪在秀忠身後的土井利勝，道，“這三個孩子日後諸事，你已告訴將軍了？”

“是。已詳細稟報將軍。”利勝和秀忠對視一眼，道。

他們三人便是後世的“御三家”。如果秀忠無可繼承將軍之位的子嗣，便要從義直、賴宣家中選取嗣子。賴房一支則代代作為將軍之副任輔佐之職。家康曾將此事認真地對土井利勝說過。

家康九個兒子，存世只秀忠、忠輝、義直、賴宣和賴房五人。

家康到如今也未提起忠輝。茶阿局坐在末席，低頭不語，強忍悲傷。

但，誰人會顧得上她的悲傷？家康又昏昏沉沉睡了過去，發出低低的呻吟。秀忠遂催促著三個兄弟離去。

雖說家康有所恢復，但是誰也不敢期待他能完全康復。天壽將終，這隻怕是暫時的好轉。

“我會暫時留在駿府處理政務。你們注意和江戶聯絡，不可疏忽。”秀忠這般吩咐過土井利勝和本多正純之後，從二月初二起便住在駿府城。

家康的病情時好時壞，時而痰液瘀堵，時而脈搏紊亂，駿府城籠罩著緊張之氣。

進入二月之後，京都也陸續派來探病的使者，有上皇的妃子近衛氏、女院、親王、公卿，還有各神禮寺院派來的人。

初九，皇宮為家康的康復祈願，在內侍所演奏神樂，令土御門泰重勸信徒佈施。不僅如此，十一日，聖上親自下令，各神社寺院祈禱，並於二十一日特意將三寶院義演招到清涼殿，命他修“普賢延命法”。

家康病重之後，眾人才發現，對於天下，他乃是不可或缺之柱石。

諸大名陸陸續續來到駿府。眾人矚目的伊達政宗也於初十從仙台起身，過江戶而不停，一路來到駿府。當他到達駿府，已是二月二