中國不但是亞洲東部的中心，而且是全世界的中心。中國人的這種錯覺來源於這　樣一個事實：中國地大物博，歷史悠久，當整個西方世界還是一片蠻荒的時候，中國的皇帝　已經在他巨大帝國的土地上享受子民冶煉的黃金、精織的綢緞以及香甜的稻米和優美的情歌　了。而當少數外國航海者登上東方這塊巨大大陸的時候，他們看見的是一個令人羨慕不已的　國度：巍峨的山峰，一望無際的河谷平原，對生活文明的發現與創造。中國曾經是世界上最　富庶的國家。當西方人第一次明白了盤在中國門柱上的〃龍〃是一種動物之後，很快就願意　按照中國官員的要求，學習中國人雙膝觸地式的禮節。他們中的極其幸運者甚至還得到過中　國皇帝的接見，他們在中國皇帝面前跪下時的笨拙樣子令中國官員掩口竊笑。當然，受到中　國人竊笑的還有外國人奇怪的五官和不同顏色的曲捲的毛髮。 大約從明朝開始，中國人逐漸知道自己的〃天下〃範圍並不是無邊的廣闊，更重要的是，中　國人突然發現自己並不是世界的〃中心〃。最早給予中國人這一嚴重打擊的是一個在中國曆　史上極其有名的義大利人……傳教士利瑪竇。明萬曆年間的一天，這個到中國來傳播耶穌教　義的外國人在帝國都城北京的住所內，接待了一批中國計程車人……有文化的知識分子。帝國　計程車人們在利瑪竇客廳的牆上，看見了一張幾千年來中國人從未見過的《萬國全圖》。除了　當時歐洲人還沒有發現的澳洲大陸之外，在這張反映著歐洲文藝復興晚期地理學成就的世界　地圖上，地球上的四大洋和諸大洲的位置已經被用相當精確的經緯度標示出來了……在中國　之外，居然還有那麼多的國家存在，中國不但不是世界的主體，而且也沒有佔據世界的中心　，中國僅僅位於世界遠東的一隅……這對於當時的中國人來講，簡直是一個駭人聽聞的訊息　，它令中國人的認知世界天崩地裂。為此《明史》特記載道： 意大里亞，居大西洋中，自古不通中國。萬曆時，其國人利瑪竇至京師，為《萬國全圖》，　言天下有五大洲。第一曰亞細亞洲，中凡百餘國，而中國居其一。第二曰歐羅巴洲，中凡七　十餘國，而意大里亞居其一……《明史》卷三百二十六，列傳第二百七十四，外國　七。 面對中國人的驚駭，覺得自己惹了大禍的利瑪竇為了挽回影響，特地重新畫了一張世界地圖　，他違背地球經度和緯度的正確劃分，把中國移到了地圖的正中間。但是，已經晚了，中國　人心中從此有了永遠也抹不去的沮喪以及沮喪之後的不甘，他們給了不是中國人的人一個含　有貶義的稱謂：〃夷〃。 然而，單憑一張地圖，並不能讓中國人就相信了世界真實的樣子。中國人對於自己不願意接　受的事物非常善於採取〃不擴散、不深究、不理睬〃的態度。清乾隆年間的官方正史在評論　利瑪竇的《萬國全圖》時依舊含糊地說〃其說荒渺莫考〃同上。……其時，　距離那個義大利人向中國人展示世界地圖　已經過去了二百多年，歐洲國家的民主革命和工業革命已經結束，英、法等國的海外市場擴　張已經在東南亞登陸，並在印度、緬甸等國家基本完成佔領，西方開始盤算如何向中國這塊　巨大的市場進發了。而此刻，中國人依然根深蒂固地認為：中國是內部的，核心的，崇高而　偉大；即使世界上真的存在幾個〃蠻荒〃的〃夷〃，他們也是外部的，邊緣的，低賤而渺小　。〃德以柔中國，刑以威四夷。〃至少在上個世紀之前，中國人內外有別的概念明確而頑固　。 中國人認為，凡來到中華帝國的外國使節，無不是代表附屬國來進貢和稱臣的。英國特使馬　戛爾尼於乾隆五十六年受英國皇室委派，到中國來協商相互通商的條件。他的船隊剛從天津　進入通往北京的運河，船頭上就被中國官員強行樹起一面〃英國貢船〃的旗幟。船隊到達北　京之後，特使被通知，朝見中國皇帝時必須按照中國的規矩下跪，馬戛爾尼爭取再三，才勉　強獲准按照英國人見英國皇帝的禮節單膝彎曲，原因是：〃朝廷固確認英吉利為海外朝貢國　之一，此次使節，直為叩祝萬壽而來，得瞻天威，已屬蠻服陪臣之大幸。特以荒遠不識天朝　禮制，妄行乞請，無足深責。〃英國人雖因〃蠻荒〃不懂禮儀，但不遠萬里前來臣服進貢，　於是，即使不雙膝跪地，皇恩浩蕩也可免罪了。但是，英國人還是被中國皇帝的排場嚇壞了　。陳康祺《郎歉記聞》中記載道：〃乾隆癸丑西洋英咭■國使，當　引對自陳，不習拜跪，強　之止屈一膝。及至殿上，不覺雙跪俯伏。故管侍御韞山堂詩有'一到殿廷齊跪地，天威能使　萬心降'之句。〃英國人情不自禁地雙膝跪在了中華帝國金碧輝煌的皇宮大