海上航行是枯燥無味的。除了分批去劃漿之外，許多將士閒下來沒有事情去做，就玩賭博。剛開始是擲骰子，玩著玩著也沒意思，於是想家的、鬥毆的、鬧事的越來越多了。雖然鄭和殺了一些人，但是船上依然不安寧。

後來，鄭和靈機一動，製造了一種十分消磨時光的賭博工具，這就是麻雀牌。他根據船數的多少，在小木板上刻了1—9條；又根據船上裝淡水的木桶多少，在小木板上刻了1—9桶；還根據賭徒渴望贏得幾萬兩銀子的心理，在小木板上刻了1—9萬；此外，根據海上經常變幻的風向，在小木板上刻了東西南北中風；另外，根據船上的掛著的告示牌，在小木板上刻了白板和發字。鄭和這種隨心所欲的設計，居然得到了將士的喜歡，成為十分消磨時光的賭博工具，船上又恢復了平靜，將士們都沉醉在麻雀牌裡。鄭和看在眼裡喜在心上，不禁為自己的小聰明而自豪。然而鄭和沒有想到，他發明的這種136塊兒的麻雀牌，以後竟然成為一些中國人如醉如痴的消磨時光的賭博工具。

但是一種不祥之兆，又悄悄湧上心頭。不知道為什麼，自己最近一年來，總是愛喝水，愛撒尿本來船上的淡水是定量發放的，他規定無論官大官小，每人每天兩升水；為此，許多大官很有意見。儘管自己經常渴得要命，兩升甜茶已經不夠喝了，但是鄭和不能違反自己定下的規矩。渴是難捱的，隨船醫官懷疑他有消渴病，讓他吃六味地黃丸；吃了之後，他覺得多渴多尿的症狀好了一些。

但是他害怕真的得了消渴病。消渴病不是鬧著玩的，最後四肢零落，瞎了眼，弄不好就會突然死去。鄭和的船隊第六次下西洋，到達非洲東海岸之後，就迅速返航了。1422年回國之後，鄭和向永樂皇帝朱棣報告了航海經過之